För en allmän diskussion om mental kapacitet, se Intelligence
Mental kapacitet inom juridiken är en term som används för att beskriva en persons förmåga att kunna fatta beslut för sig själv och att kunna förstå vad dessa beslut kommer att innebära för dem.
I vissa fall kan personer som mår dåligt, t.ex. personer med sjukdomar som påverkar minnet (Alzheimers sjukdom eller demens), personer med inlärningssvårigheter eller personer med psykiska hälsoproblem, hamna i en situation där deras förmåga att fatta beslut för sig själva ifrågasätts. Detta kan bero på att de inte förstår att det de gör inte är bra för dem; de inser inte att det kan göra dem sjuka eller ställa till det för dem.
Människor kan också sakna förmåga om de inte kan kommunicera på något sätt; till exempel om de ligger i koma eller om de har allvarliga hjärnskador. I detta fall kan det vara nödvändigt att någon annan, t.ex. en advokat eller en domare, fattar beslut åt dem genom att göra ett domstolsbeslut.
I vissa länder, som Storbritannien, finns det lagar som talar om för dem som arbetar med personer vars förmåga kan vara ifrågasatt, vad de måste göra och hur de ska avgöra om någon är kapabel att fatta egna beslut. I Storbritannien kallas denna lag Mental Capacity Act (2005). Den innehåller fem regler som måste användas som en vägledning; i enkla termer är de:
- Du måste anta att en person har förmåga, såvida inte motsatsen kan bevisas.
- Hjälp närhelst du kan en person att fatta sina egna beslut.
- Bara för att en person fattar ett dåligt beslut betyder det inte att han eller hon inte kan fatta beslut.
- Om du måste fatta ett beslut för någon som inte har kapacitet måste det vara det som är bäst för honom eller henne.
- Varje behandling eller vård för någon som saknar förmåga får inte ta ifrån dem deras rättigheter och frihet mer än nödvändigt.
Denna lag gör det också möjligt för personer som har förmåga att välja någon annan att fatta beslut åt dem, om de inte kan göra det själva.
Situera att en person inte kan fatta beslut åt sig själv, vad händer då? I Storbritannien (och många andra länder) finns det en rättslig ram för att se till att ingen utnyttjar den nämnda personen. Det består ofta av en läkare eller psykiatriker som behandlar personen i fråga, en advokat som företräder personen och en advokat som företräder det ”allmänna intresset” (staten). Möten hålls vid överenskomna tidpunkter, till exempel var tredje månad. Syftet är att se till att de beslut som fattas är i personens intresse.