Yleistä keskustelua henkisestä toimintakyvystä, ks. kohta Älykkyys
Henkinen toimintakyky oikeudessa on termi, jota käytetään kuvaamaan henkilön kykyä tehdä päätöksiä omasta puolestaan ja kykyä ymmärtää, mitä nämä päätökset merkitsevät hänelle.
Joskus ihmiset, jotka voivat huonosti, kuten henkilöt, joilla on muistiin vaikuttavia sairauksia (Alzheimerin tauti tai dementia), henkilöt, joilla on oppimisvaikeuksia, tai henkilöt, joilla on mielenterveysongelmia, voivat joutua tilanteeseen, jossa heidän kykynsä tehdä päätöksiä itsensä puolesta kyseenalaistetaan. Tämä voi johtua siitä, että he eivät ymmärrä, että se, mitä he tekevät, ei ole heidän kannaltaan hyväksi; he eivät ymmärrä, että se voi sairastuttaa heitä tai saattaa heidät vaikeuksiin.
Henkilöiltä voi puuttua päätöksentekokykyä myös silloin, jos he eivät pysty kommunikoimaan millään tavalla; esimerkiksi jos he ovat koomassa tai jos heillä on vakava aivovamma. Tällöin voi olla tarpeen, että joku muu, kuten asianajaja tai tuomari, tekee päätökset heidän puolestaan tuomioistuimen määräyksellä.
Joissain maissa, kuten Yhdistyneessä kuningaskunnassa, on olemassa lakeja, joissa kerrotaan niiden henkilöiden kanssa työskenteleville, joiden toimintakyky saattaa olla epävarma, mitä heidän on tehtävä ja miten päätettävä, onko joku kykenevä tekemään omat päätöksensä. Yhdistyneessä kuningaskunnassa tätä lakia kutsutaan nimellä Mental Capacity Act (2005). Siinä luetellaan viisi sääntöä, joita on käytettävä ohjenuorana; yksinkertaistaen ne ovat:
- On oletettava, että henkilö on toimintakykyinen, ellei toisin voida osoittaa.
- Aina kun voit, auta henkilöä tekemään omat päätöksensä.
- Se, että henkilö tekee huonon päätöksen, ei tarkoita, ettei hän pysty tekemään päätöksiä.
- Jos joudut tekemään päätöksen jonkun puolesta, joka ei ole toimintakykyinen, sen on oltava hänen parhaakseen.
- Mikä tahansa hoito tai huolenpito jollekulle, joka ei ole toimintakykyinen, ei saisi viedä hänen oikeuksiaan ja vapauttaan enempää kuin on tarpeen.
Tämä laki antaa myös toimintakykyisille ihmisille mahdollisuuden valita jonkun toisen tekemään päätökset heidän puolestaan siinä tapauksessa, että he eivät kykene tekemään niitä itse.
Jos henkilö ei kykene tekemään päätöksiä itsensä puolesta, mitä silloin tapahtuu? Yhdistyneessä kuningaskunnassa (ja monissa muissa maissa) on olemassa oikeudellinen kehys, jolla varmistetaan, ettei kukaan käytä kyseistä henkilöä hyväkseen. Se koostuu usein lääkäristä tai psykiatrista, joka on tekemisissä kyseisen henkilön kanssa, henkilöä edustavasta asianajajasta ja ”yleistä etua” (valtiota) edustavasta asianajajasta. Kokouksia pidetään sovittuina aikoina, esimerkiksi kerran kolmessa kuukaudessa. Tarkoituksena on varmistaa, että tehdyt päätökset ovat henkilön edun mukaisia.