精神能力についての一般論は、知能を参照
法律における精神能力は、人が自分のために決定を下すことができ、それらの決定が自分にとって何を意味するかを理解することができることを表すために使われる用語である。
時に、記憶に影響を与える病気（アルツハイマー病や認知症）、学習困難、精神衛生上の問題など、体調の悪い人は、自分自身のために意思決定する能力が疑われる状況に置かれることがあります。 1480>
また、昏睡状態や重度の脳障害など、何らかの形で意思疎通ができない場合にも、意思決定能力が欠如している可能性があります。
英国など一部の国では、意思決定能力が疑われる人に関わる人たちが、何をすべきか、どのようにその人が意思決定できるかどうかを決めるための法律が存在します。 英国では、この法律はMental Capacity Act (2005)と呼ばれています。 簡単に言うと、次のような5つのルールがあります。
- そうでないことが証明されない限り、その人には能力があると見なさなければなりません。
- できるときはいつでも、その人自身が決定できるように手助けをしましょう。
- 人が悪い決断をしたからといって、その人が決断できないわけではない。
- 能力のない人のために決断しなければならない場合、その人にとって最善のものでなければならない。
- 意思決定能力のない人に対する治療やケアは、その人の権利や自由を必要以上に奪ってはなりません。
この法律では、意思決定能力のある人が、自分ではできない場合に、自分のために意思決定する人を選ぶことも認めています。 英国（および他の多くの国）では、誰もその人を利用しないようにするための法的枠組みがあります。 多くの場合、本人を担当する医師または精神科医、本人を代理する事務弁護士、「公益」（国）を代理する事務弁護士で構成されています。 会議は、3カ月に1回など、決められた時期に開催される。 その目的は、取られた決定が本人の利益になることを確認することである
。