A mentális képesség általános tárgyalását lásd: Intelligencia
A mentális képesség a jogban egy személy azon képességének leírására használt kifejezés, hogy képes legyen döntéseket hozni saját maga számára, és képes legyen megérteni, hogy ezek a döntések mit jelentenek számára.
Néha a beteg emberek, például a memóriájukat befolyásoló betegségben (Alzheimer-kór vagy demencia) szenvedők, a tanulási nehézségekkel küzdők vagy a mentális problémákkal küzdő személyek olyan helyzetbe kerülhetnek, amikor megkérdőjeleződik az önmagukról való döntési képességük. Ennek oka lehet, hogy nem értik meg, hogy amit tesznek, az nem jó nekik; nem veszik észre, hogy ez megbetegítheti őket, vagy bajba sodorhatja őket.
A cselekvőképesség akkor is hiányozhat, ha az emberek semmilyen módon nem képesek kommunikálni; például ha kómában vannak, vagy ha súlyos agykárosodásuk van. Ebben az esetben szükség lehet arra, hogy valaki más, például egy ügyvéd vagy egy bíró bírósági végzéssel hozzon döntéseket helyettük.
Egyes országokban, például az Egyesült Királyságban, léteznek olyan jogszabályok, amelyek megmondják azoknak, akik olyan emberekkel dolgoznak, akiknek a cselekvőképessége kétséges lehet, hogy mit kell tenniük, és hogyan kell eldönteniük, hogy valaki képes-e saját döntéseket hozni. Az Egyesült Királyságban ezt a törvényt Mental Capacity Act (2005) néven ismerik. Öt szabályt sorol fel, amelyekhez útmutatóként kell viszonyulni; leegyszerűsítve ezek a következők:
- Vélelmezni kell, hogy egy személy cselekvőképes, hacsak nem bizonyítható az ellenkezője.
- Amikor csak lehet, segítsen egy személynek abban, hogy saját maga hozza meg döntéseit.
- Az, hogy egy személy rossz döntést hoz, nem jelenti azt, hogy nem képes döntéseket hozni.
- Ha olyan személy helyett kell döntést hoznia, aki nem cselekvőképes, akkor azt kell tennie, ami a legjobb neki.
- A cselekvőképességgel nem rendelkező személy bármilyen kezelése vagy ellátása nem veheti el a szükségesnél jobban a jogait és szabadságát.
Ez a törvény azt is lehetővé teszi a cselekvőképes emberek számára, hogy valaki mást válasszanak, aki meghozza helyettük a döntéseiket, abban az esetben, ha ők maguk nem képesek erre.
Tegyük fel, hogy egy személy nem képes saját magáról dönteni, mi történik akkor? Az Egyesült Királyságban (és sok más országban) létezik egy jogi keret annak biztosítására, hogy senki ne használja ki az említett személyt. Ez gyakran egy orvosból vagy pszichiáterből áll, aki az érintett személlyel foglalkozik, egy ügyvédből, aki a személyt képviseli, és egy ügyvédből, aki a “közérdeket” (az államot) képviseli. A találkozókat egyeztetett időpontokban tartják, mondjuk háromhavonta egyszer. A cél az, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy a meghozott döntések a személy érdekeit szolgálják.