Pe parcursul Primului Război Mondial
Avioanele cu motor au fost folosite pentru prima dată în război în 1911, de către italieni împotriva turcilor de lângă Tripoli, dar abia în timpul Marelui Război din 1914-18 utilizarea lor s-a generalizat. La început, avioanele erau neînarmate și erau folosite pentru recunoaștere, servind practic ca extensii ale ochilor comandantului de la sol. Curând, însă, necesitatea de a refuza inamicului o astfel de recunoaștere a dus la lupte aer-aer în care fiecare parte încerca să obțină superioritate în aer. Avioanele de vânătoare erau înarmate cu mitraliere fixe, cu tragere în față, care permiteau pilotului să țintească întreaga aeronavă spre inamic, iar raza de acțiune efectivă a acestor arme (nu mai mult de aproximativ 200 de metri) a însemnat că primele lupte aeriene au avut loc la distanțe foarte scurte.
Până în al doilea an de război, tacticile de luptă au apărut în toate taberele, punând accentul pe concepte de bază care, cu modificări, au rămas aplicabile până în epoca avioanelor cu reacție. Primul a fost atacul surpriză; încă de la începutul războiului aerian din Primul Război Mondial, „săriturile” sau „săriturile” victimelor neașteptate au reprezentat mai multe victime decât acrobațiile aeriene spectaculoase din luptele cu câini. Deoarece singurul sistem de avertizare al unui pilot era ochiul liber, luptătorii atacatori, ori de câte ori era posibil, se apropiau din spate sau plonjau în afara soarelui, unde nu puteau fi văzuți. Asul german Max Immelmann, exploatând capacitățile superioare ale avionului său Fokker Eindeker de a urca și de a plonja rapid, a contribuit la extinderea luptei aeriene de la orizontală la verticală. Immelmann a dezvoltat ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „virajul Immelmann”, în care un avion de vânătoare care atacă trece în picaj pe lângă aeronava inamică, se ridică brusc pe verticală până când se află din nou deasupra țintei, apoi virează puternic în lateral și în jos pentru a se putea scufunda a doua oară. Avioanele de vânătoare operau cel puțin în perechi, zburând la o distanță de 50 până la 60 de metri unul de celălalt, astfel încât însoțitorul să poată proteja spatele liderului. Viteza de zbor era în medie de 160 de kilometri pe oră, iar comunicarea se făcea prin semnale cu mâna, prin legănarea aripilor și prin lansarea de rachete de semnalizare colorate.
Următorul rol care a apărut pentru avioanele militare a fost atacul la sol, în care avioanele, prin mitralierea cu mitraliere și lansarea de bombe rudimentare, ajutau o înaintare la sol, ajutau la acoperirea unei retrageri sau pur și simplu hărțuiau inamicul. Până în ultimele etape ale războiului, avioanele de atac la sol au forțat aproape toate mișcările de trupe pe scară largă să se desfășoare pe timp de noapte sau pe vreme rea.
Până la sfârșitul războiului a apărut o a patra viziune a puterii aeriene – aceea a unei forțe aeriene independente care atacă inamicul departe de liniile de front, scopul fiind acela de a distruge elementele esențiale ale capacității de război a inamicului prin bombardarea fabricilor, a rețelelor de transport și aprovizionare și chiar a centrelor de guvernare. Acest rol, care nu a fost niciodată pus în aplicare în mod eficient în Primul Război Mondial, a fost stimulat în mare parte de atacurile aeriene germane asupra Londrei. Desfășurate la început cu dirijabile zeppelin, bombardamentele au fost efectuate mai târziu de avioane precum bombardierul Gotha, care, zburând noaptea și adesea la o înălțime de până la 20.000 de picioare (forțând echipajul să respire oxigen îmbuteliat printr-un tub în gură), a operat dincolo de plafonul multor avioane de vânătoare defensive.
Astfel, rolurile de bază pe care avioanele le vor juca în războiul modern au fost presimțite în Primul Război Mondial: recunoaștere, superioritate aeriană, sprijin tactic la sol și bombardament strategic.
.