Bis zum Ersten Weltkrieg
Motorflugzeuge wurden erstmals 1911 im Krieg eingesetzt, und zwar von den Italienern gegen die Türken in der Nähe von Tripolis, aber erst im Ersten Weltkrieg von 1914-18 wurde ihr Einsatz weit verbreitet. Zunächst waren die Flugzeuge unbewaffnet und wurden zur Aufklärung eingesetzt, d. h. sie dienten im Wesentlichen als verlängerte Augen des Befehlshabers am Boden. Bald jedoch führte die Notwendigkeit, dem Feind diese Aufklärung zu verwehren, zu Luftkämpfen, bei denen jede Seite versuchte, die Überlegenheit in der Luft zu erlangen. Kampfflugzeuge waren mit feststehenden, nach vorne feuernden Maschinengewehren bewaffnet, die es dem Piloten erlaubten, sein gesamtes Flugzeug auf den Feind zu richten, und die effektive Reichweite dieser Waffen (nicht mehr als etwa 200 Meter) bedeutete, dass die ersten Luftkämpfe auf sehr kurze Distanz stattfanden.
Bis zum zweiten Kriegsjahr entwickelten sich auf allen Seiten Kampftaktiken, die grundlegende Konzepte betonten, die, mit Modifikationen, bis ins Düsenzeitalter anwendbar blieben. An erster Stelle stand der Überraschungsangriff; seit den Anfängen der Luftkriegsführung im Ersten Weltkrieg waren „springende“ oder „hüpfende“ ahnungslose Opfer für mehr Abschüsse verantwortlich als die spektakulären Kunstflugmanöver des Hundekampfes. Da das einzige Warnsystem eines Piloten das bloße Auge war, näherten sich die angreifenden Jäger, wann immer möglich, von hinten oder tauchten aus der Sonne, wo sie nicht gesehen werden konnten. Das deutsche Fliegerass Max Immelmann nutzte die überlegenen Fähigkeiten seiner Fokker Eindeker, schnell zu steigen und zu stürzen, und trug so dazu bei, den Luftkampf von der horizontalen auf die vertikale Dimension auszuweiten. Immelmann entwickelte die so genannte Immelmann-Kurve, bei der ein angreifendes Jagdflugzeug an dem gegnerischen Flugzeug vorbeistürzte, steil nach oben zog, bis es sich wieder über dem Ziel befand, und dann hart zur Seite und nach unten abdrehte, um ein zweites Mal abzustürzen. Die Kampfflugzeuge flogen mindestens paarweise in einem Abstand von 50 bis 60 Metern, so dass der Flügelmann den Rücken des Führers schützen konnte. Die Fluggeschwindigkeit betrug im Durchschnitt 100 Meilen pro Stunde, und die Kommunikation erfolgte durch Handzeichen, das Schütteln der Flügel und das Abfeuern farbiger Leuchtraketen.
Die nächste Rolle, die sich für Militärflugzeuge abzeichnete, war der Bodenangriff, bei dem die Flugzeuge durch Beschuss mit Maschinengewehren und Abwurf rudimentärer Bomben einen Vormarsch am Boden unterstützten, einen Rückzug deckten oder einfach den Feind bedrängten. In der Spätphase des Krieges zwangen Bodenangriffsflugzeuge dazu, dass fast alle groß angelegten Truppenbewegungen nachts oder bei schlechtem Wetter durchgeführt werden mussten.
Bei Kriegsende entstand eine vierte Vision der Luftmacht – die einer unabhängigen Luftwaffe, die den Feind weit entfernt von der Front angreift, mit dem Ziel, wesentliche Elemente der gegnerischen Kriegsfähigkeit durch Bombardierung von Fabriken, Transport- und Versorgungsnetzen und sogar Regierungszentren zu zerstören. Diese Rolle, die im Ersten Weltkrieg nie effektiv umgesetzt wurde, wurde vor allem durch die deutschen Luftangriffe auf London angestoßen. Die Bombenangriffe wurden zunächst von Zeppelin-Luftschiffen ausgeführt, später dann von Flugzeugen wie dem Gotha-Bomber, der bei Nacht und oft in Höhen bis zu 20.000 Fuß flog (was die Besatzung dazu zwang, durch einen Schlauch im Mund Flaschensauerstoff zu atmen) und damit jenseits der Reichweite vieler Abwehrjäger operierte.
Die grundlegenden Rollen, die Flugzeuge im modernen Krieg spielen sollten, wurden also bereits im Ersten Weltkrieg festgelegt: Aufklärung, Luftüberlegenheit, taktische Bodenunterstützung und strategische Bombenangriffe.