Kautta ensimmäisen maailmansodan
Koneistettuja lentokoneita käytettiin sodassa ensimmäisen kerran vuonna 1911 italialaisten toimesta turkkilaisia vastaan Tripolin lähistöllä, mutta niiden käyttö yleistyi vasta suursodassa 1914-18. Aluksi lentokoneet olivat aseistamattomia ja niitä käytettiin tiedusteluun, ja ne toimivat periaatteessa maavoimien komentajan silmien jatkeina. Pian tarve estää viholliselta tällainen tiedustelu johti kuitenkin ilmataisteluihin, joissa kumpikin osapuoli pyrki saavuttamaan ilmaherruuden. Hävittäjäkoneet oli aseistettu kiinteillä, eteenpäin ampuvilla konekivääreillä, joiden avulla lentäjä saattoi kohdistaa koko koneensa vihollista kohti, ja näiden aseiden tehollinen kantama (enintään noin 200 metriä) merkitsi sitä, että ensimmäiset ilmataistelut käytiin hyvin lyhyellä etäisyydellä.
Sodan toisena vuotena syntyi kaikilta puolilta hävittäjätaktiikka, jossa korostettiin peruskonsepteja, jotka säilyivät muunneltuina sovellettavina suihkukoneiden aikakauden ajan. Ensimmäinen oli yllätyshyökkäys; ensimmäisen maailmansodan ilmasodankäynnin alusta lähtien pahaa-aavistamattomien uhrien ”hyppääminen” tai ”pomppiminen” aiheutti enemmän tappoja kuin koiratappelun näyttävä taitolentotaito. Koska lentäjän ainoa varoitusjärjestelmä oli paljain silmin, hyökkäävät hävittäjät lähestyivät mahdollisuuksien mukaan takaapäin tai sukelsivat auringon alta, jolloin niitä ei voitu nähdä. Saksalainen ässä Max Immelmann hyödynsi Fokker Eindekerinsa ylivoimaista kykyä nousta ja sukeltaa nopeasti ja auttoi siten laajentamaan ilmataistelua vaakatasosta pystysuoraan ulottuvuuteen. Immelmann kehitti niin sanotun Immelmannin käännöksen, jossa hyökkäävä hävittäjä sukelsi vihollisaluksen ohi, nousi jyrkästi pystysuoraan nousuun, kunnes se oli jälleen kohteen yläpuolella, ja kääntyi sitten voimakkaasti sivulle ja alas, jotta se saattoi sukeltaa toisen kerran. Hävittäjät toimivat vähintään pareittain ja lensivät 50-60 metrin etäisyydellä toisistaan, jotta siipimies pystyi suojaamaan johtajan selustaa. Lentonopeus oli keskimäärin 100 mailia tunnissa, ja yhteydenpito tapahtui käsimerkkien antamisella, siipien heiluttamisella ja värillisten soihtujen ampumisella.
Sotilaslentokoneiden seuraava tehtävä oli maahyökkäys, jossa koneet konekivääreillä tulittamalla ja alkeellisia pommeja pudottamalla auttoivat etenemistä maastossa, auttoivat peittämään vetäytymistä tai yksinkertaisesti häiritsivät vihollista. Sodan loppuvaiheeseen mennessä maahyökkäyslentokoneet olivat pakottaneet lähes kaikki laajamittaiset joukkojen siirrot suorittamaan yöllä tai huonolla säällä.
Sodan loppupuolella syntyi neljäs näkemys ilmavoimista – itsenäisistä ilmavoimista, jotka hyökkäävät vihollisen kimppuun kaukana rintamalinjoilta ja joiden tarkoituksena on tuhota vihollisen sotakyvyn olennaiset osat pommittamalla tehtaita, kuljetus- ja huoltoverkostoja ja jopa hallinnon keskuksia. Tämä rooli, jota ei koskaan toteutettu tehokkaasti ensimmäisessä maailmansodassa, sai alkunsa suurelta osin saksalaisten ilmaiskuista Lontooseen. Aluksi pommitukset suoritettiin zeppeliinilentolaivoilla, mutta myöhemmin pommitukset tehtiin Gotha-pommikoneen kaltaisilla lentokoneilla, jotka lentämällä yöllä ja usein jopa 20 000 jalan korkeudessa (pakottaen miehistön hengittämään pullotettua happea suussa olevasta putkesta) operoivat monien puolustushävittäjien ylärajan yläpuolella.
Siten ensimmäisen maailmansodan aikana ennakoitiin perusrooleja, joita lentokoneet tulisivat näyttelemään nykyaikaisessa sodankäynnissä: tiedustelua, ilmaherruusaseman hankkimista, maanpäällisen taktisen tuen tarjoamista ja strategisia pommituksia.