Através da Primeira Guerra Mundial
Aeronaves a motor foram usadas pela primeira vez na guerra em 1911, pelos italianos contra os turcos perto de Trípoli, mas não foi até a Grande Guerra de 1914-18 que o seu uso se generalizou. No início, as aeronaves foram desarmadas e utilizadas para o reconhecimento, servindo basicamente como extensões dos olhos do comandante de terra. Logo, porém, a necessidade de negar tal reconhecimento ao inimigo levou a um combate ar-ar em que cada lado tentou ganhar superioridade no ar. Os aviões de combate estavam armados com metralhadoras fixas, que permitiam ao piloto apontar toda a sua aeronave para o inimigo, e o alcance efectivo destas armas (não mais do que cerca de 200 metros) significava que o primeiro combate aéreo ocorria a muito curto alcance.
No segundo ano das tácticas de combate de guerra surgiram de todos os lados, enfatizando conceitos básicos que, com modificações, se mantiveram aplicáveis durante a era do jacto. Primeiro foi o ataque surpresa; desde o início da guerra aérea na Primeira Guerra Mundial, “saltar” ou “saltar” vítimas insuspeitas foi responsável por mais mortes do que a espectacular acrobacia do combate de cães. Como o único sistema de aviso de um piloto era a olho nu, atacando caças, sempre que possível, aproximavam-se pela retaguarda ou pomba fora do sol, onde não podiam ser vistos. O ás alemão Max Immelmann, ao explorar as capacidades superiores do seu Fokker Eindeker para escalar e mergulhar rapidamente, ajudou a expandir o combate aéreo da dimensão horizontal para a vertical. Immelmann desenvolveu o que ficou conhecido como a curva Immelmann, na qual um caça atacante passou pela embarcação inimiga, puxou bruscamente para cima para uma subida vertical até ficar novamente acima do alvo, depois virou-se fortemente para o lado e para baixo para que pudesse mergulhar uma segunda vez. Os caças operavam pelo menos aos pares, voando a 50 a 60 metros de distância, para que o asa pudesse proteger a retaguarda do líder. A velocidade média de voo era de 100 milhas por hora, e a comunicação era feita por sinalização manual, balançando as asas e disparando foguetes coloridos.
O próximo papel a emergir para os aviões militares era o ataque em terra, no qual os aviões, cintando com metralhadoras e lançando bombas rudimentares, ajudavam a avançar no chão, ajudavam a cobrir uma retirada, ou simplesmente assediavam o inimigo. No final da guerra, os aviões de ataque em terra tinham forçado quase todos os movimentos de tropas em grande escala a serem realizados à noite ou com mau tempo.
Com o fim da guerra, uma quarta visão da força aérea – a de uma força aérea independente atacando o inimigo longe das linhas de frente, com o propósito de destruir elementos essenciais da capacidade de guerra do inimigo, bombardeando fábricas, redes de transporte e abastecimento, e até mesmo centros de governo. Este papel, nunca implementado eficazmente na Primeira Guerra Mundial, foi impulsionado em grande parte pelos ataques aéreos alemães a Londres. Realizado inicialmente por aeronaves zepelins, o bombardeio foi feito mais tarde por aeronaves como o bombardeiro Gotha, que, voando à noite e muitas vezes até 20.000 pés (forçando a tripulação a respirar oxigênio engarrafado através de um tubo na boca), operou além do teto de muitos caças defensivos.
Assim, os papéis básicos que as aeronaves desempenhariam na guerra moderna foram pressagiados na Primeira Guerra Mundial: reconhecimento, superioridade aérea, apoio tático no solo e bombardeio estratégico.