Under första världskriget
Drivna flygplan användes för första gången i krig 1911 av italienarna mot turkarna i närheten av Tripoli, men det var inte förrän under första världskriget 1914-1918 som de började användas på bred front. Till en början var flygplanen obeväpnade och användes för spaning och fungerade i princip som en förlängning av markbefälhavarens ögon. Behovet av att förneka fienden sådan spaning ledde dock snart till luftstrider där båda sidor försökte vinna överlägsenhet i luften. Jaktplanen var beväpnade med fasta, framåtriktade maskingevär som gjorde det möjligt för piloten att rikta hela sitt flygplan mot fienden, och dessa vapens effektiva räckvidd (inte mer än cirka 200 meter) innebar att de första luftstriderna ägde rum på mycket kort avstånd.
Under krigets andra år växte det fram en taktik för jaktflygplan på alla sidor, där man betonade grundläggande begrepp som, med modifieringar, förblev tillämpbara genom jetåldern. Den första var överraskningsattacken; från första början av luftkriget under första världskriget stod ”hoppande” eller ”studsande” intet ont anande offer för fler dödade än vad den spektakulära aerobatiken i hundstridskrafterna gjorde. Eftersom en pilots enda varningssystem var det blotta ögat, närmade sig anfallande jaktplan, när det var möjligt, bakifrån eller dök undan solen, där de inte kunde ses. Det tyska esset Max Immelmann, som utnyttjade sin Fokker Eindekers överlägsna förmåga att snabbt stiga och dyka, bidrog till att utvidga luftstriden från den horisontella till den vertikala dimensionen. Immelmann utvecklade det som blev känt som Immelmann-svängen, där ett anfallande jaktplan dök förbi den fientliga farkosten, drog sig skarpt uppåt i en vertikal stigning tills det var ovanför målet igen, och sedan svängde hårt åt sidan och neråt så att det kunde dyka en andra gång. Stridsflygplanen opererade åtminstone i par och flög 50 till 60 meter ifrån varandra, så att vingmannen kunde skydda ledarens baksida. Flyghastigheten var i genomsnitt 160 kilometer i timmen och kommunikationen skedde genom handsignaler, genom att gunga med vingarna och genom att avfyra färgade nödraketer.
Nästa roll för militära flygplan var markattacker, där flygplanen genom att beskjuta med kulsprutor och släppa rudimentära bomber hjälpte till med en framryckning på marken, hjälpte till att täcka en reträtt eller helt enkelt trakasserade fienden. I krigets slutskede hade flygplanen för markattacker tvingat nästan alla storskaliga truppförflyttningar att genomföras på natten eller i dåligt väder.
I slutet av kriget uppstod en fjärde vision av luftmakten – den om en oberoende flygstyrka som attackerade fienden långt från frontlinjerna, med syftet att förstöra väsentliga delar av fiendens krigsförmåga genom att bomba fabriker, transport- och försörjningsnätverk och till och med regeringscentra. Denna roll, som aldrig genomfördes på ett effektivt sätt under första världskriget, uppmuntrades till stor del av de tyska flygattackerna mot London. Bombningarna utfördes först av zeppelinluftskepp, men senare av flygplan som Gotha-bombaren, som genom att flyga på natten och ofta så högt som 20 000 fot (vilket tvingade besättningen att andas syrgas i flaskor genom ett rör i munnen) opererade bortom taket för många defensiva jaktflygplan.
De grundläggande roller som flygplanen skulle komma att spela i det moderna kriget föregicks alltså redan under första världskriget: rekognoscering, luftöverlägsenhet, taktiskt markstöd och strategiskt bombardemang.