Za první světové války
Motorová letadla byla poprvé použita ve válce v roce 1911 Italy proti Turkům u Tripolisu, ale teprve za Velké války v letech 1914-18 se jejich použití rozšířilo. Zpočátku byla letadla neozbrojená a sloužila k průzkumu, v podstatě jako prodloužené oči pozemního velitele. Brzy však potřeba odepřít nepříteli takový průzkum vedla k bojům vzduch-vzduch, v nichž se každá strana snažila získat převahu ve vzduchu. Stíhací letouny byly vyzbrojeny pevnými, dopředu střílejícími kulomety, které pilotovi umožňovaly zaměřit celý letoun na nepřítele, a účinný dostřel těchto zbraní (ne více než asi 200 metrů) znamenal, že první vzdušné souboje probíhaly na velmi krátkou vzdálenost.
Do druhého roku války se na všech stranách objevila taktika stíhacích letounů, která kladla důraz na základní koncepty, jež s úpravami zůstaly použitelné i v éře proudových letounů. Prvním z nich byl překvapivý útok; od samého počátku leteckého boje v první světové válce představovaly „skoky“ nebo „odskoky“ nic netušících obětí více sestřelů než efektní akrobacie při soubojích se psy. Protože jediným varovným systémem pilota bylo pouhé oko, útočící stíhačky se, kdykoli to bylo možné, přibližovaly zezadu nebo se stahovaly ze slunce, kde je nebylo vidět. Německé eso Max Immelmann tím, že využil vynikající schopnosti svého Fokkeru Eindeker rychle stoupat a střemhlavě letět, pomohl rozšířit vzdušný boj z horizontální do vertikální dimenze. Immelmann vyvinul takzvaný Immelmannův obrat, při němž se útočící stíhačka stočila kolem nepřátelského plavidla, prudce vytáhla do vertikálního stoupání, dokud se opět nedostala nad cíl, a pak se prudce stočila do strany a dolů, aby se mohla stočit podruhé. Stíhačky operovaly přinejmenším ve dvojicích, které létaly 50 až 60 metrů od sebe, aby křídlo mohlo chránit týl vedoucího. Rychlost letu byla v průměru 100 mil za hodinu a komunikace probíhala pomocí ruční signalizace, kývání křídly a vystřelování barevných světlic.
Další úlohou, která se objevila pro vojenské letouny, byl pozemní útok, při němž letouny bombardováním kulomety a shazováním základních bomb podporovaly postup na zemi, pomáhaly krýt ústup nebo jednoduše obtěžovaly nepřítele. V pozdních fázích války si pozemní útočná letadla vynutila, aby se téměř všechny rozsáhlé přesuny vojsk prováděly v noci nebo za špatného počasí.
Koncem války se objevila čtvrtá vize letecké síly – nezávislé letectvo útočící na nepřítele daleko od frontových linií, jehož cílem bylo zničit základní prvky nepřátelského válečného potenciálu bombardováním továren, dopravních a zásobovacích sítí, a dokonce i vládních center. Tuto úlohu, která nebyla v první světové válce nikdy účinně realizována, podnítily především německé letecké útoky na Londýn. Bombardování prováděly zpočátku vzducholodě zeppelin, později je prováděly letouny, jako byl bombardér Gotha, který díky tomu, že létal v noci a často až ve výšce 20 000 stop (což nutilo posádku dýchat kyslík v láhvi hadičkou v ústech), operoval mimo strop mnoha obranných stíhaček.
Tak byly v první světové válce předznamenány základní role, které budou letadla hrát v moderní válce: průzkum, vzdušná převaha, taktická pozemní podpora a strategické bombardování.