In Finlandia, il bagno in sauna è stato praticato per secoli, sia per piacere, ma soprattutto per motivi di igiene e di mantenimento della salute. Molti effetti curativi e magici sono stati attribuiti alla sua pratica e raramente si è pensato che causasse qualche malattia.
Il beneficio della sauna sta nell’aumento delle temperature. La terapia del calore ha molti benefici per la fisiologia umana. Il calore stimola i recettori sensoriali nella pelle, diminuendo la trasmissione dei segnali di dolore al cervello per alleviare il disagio, e aumenta il flusso di ossigeno e nutrienti ai muscoli, aiutando a guarire i tessuti danneggiati attraverso meccanismi di termoregolazione. Studi precedenti hanno anche mostrato un’associazione tra stress termico controllato e aumento della funzione cardiovascolare. In linea con questi risultati, è stato anche suggerito che la terapia del calore può migliorare la funzione microvascolare.
Ci sono diversi modi di applicare la terapia del calore, come l’uso del calore secco o l’immersione in acqua calda in vasche da bagno. Tuttavia, l’uso del calore secco attraverso l’esposizione alla sauna calda sta guadagnando popolarità, soprattutto dopo che è stato dimostrato di alleviare condizioni acute e croniche come l’asma, il mal di testa, l’incidenza di raffreddori e altri disturbi bronco-costruttivi correlati.
Ora, ci possono essere prove a sostegno di un ulteriore beneficio di andare in sauna: una diminuzione del rischio di pressione sanguigna elevata. Alcuni studi precedenti hanno suggerito che i livelli di pressione sanguigna sono più bassi tra le persone che vivono in un clima caldo e i cambiamenti nella temperatura ambientale possono essere visti in parallelo nei livelli di pressione sanguigna. Una ricerca recente suggerisce anche che il rischio di sviluppare una pressione sanguigna elevata era quasi il 50% più basso tra gli uomini che si sottoponevano a una sauna da quattro a sette volte a settimana rispetto agli uomini che facevano un bagno in sauna solo una volta a settimana.
Il Kuopio Ischaemic Heart Disease Risk Factor Study ha incluso 1.621 uomini di mezza età che vivono nella Finlandia orientale. Nello studio, gli uomini sono stati divisi in tre gruppi in base alle loro abitudini di sauna: quelli che facevano la sauna una volta alla settimana, quelli che andavano da due a tre volte alla settimana e quelli che andavano da quattro a sette volte alla settimana. Dopo l’esclusione delle persone già con ipertensione all’inizio dello studio, durante un follow-up medio di 22 anni, il 15,5% degli uomini ha sviluppato un’ipertensione clinicamente definita. Il rischio di ipertensione è diminuito del 24% tra gli uomini che frequentavano la sauna da due a tre volte alla settimana, e si è abbassato del 46% tra gli uomini che facevano la sauna da quattro a sette volte alla settimana.
Poiché l’ipertensione è uno dei più importanti fattori di rischio delle malattie cardiovascolari, questo studio suggerisce che un ridotto rischio di ipertensione potrebbe essere un possibile meccanismo che media l’effetto benefico della sauna sul sistema cardiovascolare.
“Il calore stimola i recettori sensoriali della pelle, diminuendo la trasmissione dei segnali di dolore al cervello per alleviare il disagio, e aumenta il flusso di ossigeno e nutrienti ai muscoli, aiutando a guarire i tessuti danneggiati attraverso meccanismi termoregolatori.”
Si è scoperto che il bagno in sauna può diminuire la pressione sanguigna sistemica attraverso una serie di meccanismi biologici. Nella sauna, la temperatura del corpo può aumentare fino a 2°C, causando una vasodilatazione. Il bagno regolare in sauna migliora anche la funzione dello strato interno dei vasi sanguigni – noto anche come funzione endoteliale – che ha effetti benefici sulla pressione sanguigna sistemica. La sudorazione, a sua volta, rimuove i liquidi dal corpo e contribuisce anche a diminuire i livelli di pressione sanguigna. Inoltre, il rilassamento generale del corpo e della mente durante il bagno in sauna può anche lavorare per abbassare la pressione sanguigna sistemica.
Per prevenire l’ipertensione, si raccomanda di ridurre la salinità della dieta, aumentare l’esercizio fisico e, se possibile, prestare attenzione alla gestione del peso. Tuttavia, la pratica regolare delle saune finlandesi esercita molti effetti positivi per la salute che vanno oltre il sistema cardiovascolare, ed è associata non solo a una riduzione della mortalità cardiovascolare ma anche di tutte le cause. Combinare il bagno in sauna con una regolare attività fisica sembra essere un mezzo particolarmente attraente per potenziare gli effetti di queste misure dello stile di vita.
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