Come gli esseri umani, le balene sono mammiferi. Hanno quindi dei polmoni e respirano aria in superficie. Non sono in grado di estrarre l’ossigeno dall’acqua come fanno i pesci con le loro branchie. La respirazione nelle balene è “cosciente”; la funzione della respirazione in questi animali è sotto il controllo volontario del sistema nervoso centrale (SNC). Le balene scelgono di salire in superficie per respirare nello stesso modo in cui noi prendiamo la decisione cosciente di mangiare per non morire di fame!
A differenza degli umani che continuano a respirare anche quando sono in un sonno profondo, i cetacei devono rimanere parzialmente svegli per mantenere uno stato di allerta per controllare la loro respirazione. Gli studi condotti sui delfini hanno dimostrato che solo metà del cervello “riposa”, mentre l’altra metà assicura questa vigilanza. Questa tecnica permette anche al cervello di rimanere all’erta per individuare predatori, ostacoli e altri animali nella zona. Il cetaceo mantiene anche il controllo del suo sfiatatoio, l’orifizio in cima alla testa che è l’equivalente delle nostre narici. Questa piega di pelle è aperta volontariamente dall’animale, che contrae i muscoli intorno al suo sfiatatoio ogni volta che prende un respiro. I due emisferi del cervello alternano periodi di riposo.
Per saperne di più:
Su Balene Online: Il sonno