Comme les humains, les baleines sont des mammifères. Elles ont donc des poumons et respirent l’air à la surface. Elles sont incapables d’extraire l’oxygène de l’eau comme le font les poissons avec leurs branchies. La respiration des baleines est « consciente » ; la fonction respiratoire de ces animaux est sous le contrôle volontaire du système nerveux central (SNC). Les baleines choisissent de remonter à la surface pour respirer de la même manière que nous prenons la décision consciente de manger pour ne pas mourir de faim !
Contrairement aux humains qui continuent à respirer même lorsqu’ils sont dans un sommeil profond, les cétacés doivent rester partiellement éveillés afin de maintenir un état de vigilance pour contrôler leur respiration. Des études menées sur des dauphins ont démontré que seule la moitié du cerveau se « repose », tandis que l’autre moitié assure cette vigilance. Cette technique permet également au cerveau de rester à l’affût des prédateurs, des obstacles et des autres animaux présents dans la zone. Le cétacé garde également le contrôle de son évent, l’orifice situé au sommet de sa tête qui est l’équivalent de nos narines. Ce repli de peau est volontairement ouvert par l’animal, qui contracte les muscles autour de son évent lorsqu’il respire. Les deux hémisphères du cerveau alternent les périodes de repos.
Pour en savoir plus :
Sur Baleines en ligne : Le sommeil