Wale sind, wie der Mensch, Säugetiere. Sie haben also Lungen und atmen Luft an der Oberfläche. Sie sind nicht in der Lage, dem Wasser Sauerstoff zu entziehen, wie es Fische mit ihren Kiemen tun. Die Atmung von Walen ist „bewusst“; die Funktion der Atmung unterliegt bei diesen Tieren der freiwilligen Kontrolle des zentralen Nervensystems (ZNS). Wale entscheiden sich dafür, an die Oberfläche zu kommen, um zu atmen, so wie wir uns bewusst entscheiden zu essen, um nicht zu verhungern!
Im Gegensatz zum Menschen, der auch im Tiefschlaf weiter atmet, müssen Wale teilweise wach bleiben, um ihre Atmung kontrollieren zu können. Studien an Delfinen haben gezeigt, dass nur eine Hälfte des Gehirns „ruht“, während die andere Hälfte für diese Wachsamkeit sorgt. Diese Technik ermöglicht es dem Gehirn auch, nach Raubtieren, Hindernissen und anderen Tieren in der Umgebung Ausschau zu halten. Der Wal behält auch die Kontrolle über sein Blasloch, die Öffnung auf der Oberseite seines Kopfes, die unseren Nasenlöchern entspricht. Diese Hautfalte wird vom Tier freiwillig geöffnet, indem es bei jedem Atemzug die Muskeln um das Blasloch zusammenzieht. Die beiden Hemisphären des Gehirns wechseln sich in den Ruhephasen ab.
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Auf Wale Online: Schlaf