Des méduses d’eau douce ont été repérées dans des étangs de l’Ohio, alarmant les habitants et surprenant les vieux routiers. Le Newark Advocate local a cité Frank Snelling, qui vit dans la région depuis des années, en disant : « Je lui ai dit : ‘Tu ferais mieux de boire une bière’. Il n’y a pas de méduses dans l’Ohio.' »
En fait, il y en a, car les petites méduses d’eau douce (Craspedacusta sowerbii) sont originaires de l’Ohio ainsi que de nombreuses autres régions du monde. Marty Lundquist, biologiste de la pêche à la Division de la faune du Département des ressources naturelles de l’Ohio, a déclaré à l’Advocate que son agence reçoit des appels au sujet des petites méduses chaque année.
Lundquist a déclaré que les méduses aiment vivre dans les étangs avec une bonne qualité d’eau, et qu’elles traînent généralement près du fond. Elles préfèrent les eaux calmes et on les trouve aussi dans les carrières et les lacs inondés. Elles pénètrent dans les nouveaux habitats sous forme de polypes collés à la végétation ou aux oiseaux, ou transportés dans des seaux à appâts.
Les méduses d’eau douce ont bien des cellules urticantes, mais elles sont si petites qu’elles ne blessent généralement pas les vertébrés (l’animal entier ne mesure qu’environ 1 pouce (20-25 mm) de diamètre).
Les méduses vivent de copépodes et d’autres zooplanctons, qu’elles paralysent avec leur anneau de 400 tentacules minces. Elles tirent leur proie dans leur bouche, qui pend sous la cloche translucide. Les méduses d’eau douce peuvent avoir une teinte blanchâtre ou verdâtre.
Ces petits animaux ont été signalés dans de nombreux pays du monde, de la Thaïlande à l’Inde en passant par le Brésil, ainsi que dans la plupart des États américains et des provinces canadiennes.
Comme beaucoup de méduses, cette espèce a un cycle de vie complexe qui comprend une phase de polype, une phase larvaire, des œufs et la plus familière, la méduse (celle qui ressemble à une méduse). Lorsque les conditions deviennent difficiles, elles peuvent attendre dans une phase de repos dormant au fond de l’eau.
Alors, la prochaine fois que vous ferez un plongeon dans une ancienne carrière ou un trou de baignade, voyez si vous pouvez trouver des méduses d’eau douce d’un pouce. Elles ne vous piqueront pas, et elles font partie d’un écosystème sain.
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Brian Clark Howard couvre l’environnement pour National Geographic. Il était auparavant rédacteur pour TheDailyGreen.com et E/The Environmental Magazine, et a écrit pour TheAtlantic.com, FastCompany.com, PopularMechanics.com, Yahoo !, MSN, Miller-McCune et ailleurs. Il est le co-auteur de six livres, dont Geothermal HVAC, Green Lighting, Build Your Own Small Wind Power System, et Rock Your Ugly Christmas Sweater.