Se han visto medusas de agua dulce en estanques de Ohio, alarmando a los lugareños y sorprendiendo a los veteranos. El periódico local Newark Advocate citó a Frank Snelling, que ha vivido en la zona durante años, diciendo: «Le dije: ‘Será mejor que te bebas una cerveza’. No hay medusas en Ohio'»
En realidad sí las hay, porque las pequeñas medusas de agua dulce (Craspedacusta sowerbii) son nativas de Ohio, así como de muchas otras partes del mundo. Marty Lundquist, biólogo de pesca de la División de Vida Silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Ohio, dijo al Advocate que su agencia recibe llamadas sobre las pequeñas medusas todos los años.
Lundquist dijo que a las medusas les gusta vivir en estanques con buena calidad de agua, y que suelen pasar el rato cerca del fondo. Prefieren las aguas tranquilas y también se encuentran en canteras y lagos inundados. Entran en los nuevos hábitats en forma de pólipos pegados a la vegetación o a los pájaros, o transportados en cubos de cebo.
Las medusas de agua dulce tienen células urticantes, pero son tan pequeñas que no suelen hacer daño a los vertebrados (el animal entero sólo mide unos 2,5 cm (20-25 mm)).
Las medusas viven de copépodos y otros zooplancton, a los que paralizan con su anillo de 400 tentáculos delgados. Tiran de sus presas hacia su boca, que cuelga debajo de la campana translúcida. Las medusas de agua dulce pueden tener un tinte blanquecino o verdoso.
Estos pequeños animales se han registrado en muchos países de todo el mundo, desde Tailandia hasta la India y Brasil, y en la mayoría de los estados de EE.UU. y las provincias canadienses.
Al igual que muchas medusas, esta especie tiene un ciclo de vida complejo que incluye una fase de pólipo, una fase de larva, huevos y la más familiar, la medusa (la que parece una medusa). Cuando las condiciones se ponen difíciles, pueden esperar en una fase de reposo latente en el fondo.
Así que la próxima vez que se dé un chapuzón en una vieja cantera o en un agujero para nadar, vea si puede encontrar alguna medusa de agua dulce de una pulgada. No te picarán y forman parte de un ecosistema saludable.
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Brian Clark Howard cubre el medio ambiente para National Geographic. Anteriormente fue editor de TheDailyGreen.com y E/The Environmental Magazine, y ha escrito para TheAtlantic.com, FastCompany.com, PopularMechanics.com, Yahoo!, MSN, Miller-McCune y otros medios. Es coautor de seis libros, entre ellos Geothermal HVAC, Green Lighting, Build Your Own Small Wind Power System y Rock Your Ugly Christmas Sweater.