Pendant la Première Guerre mondiale
Les avions motorisés ont été utilisés pour la première fois en guerre en 1911, par les Italiens contre les Turcs près de Tripoli, mais il faut attendre la Grande Guerre de 1914-18 pour que leur utilisation se généralise. Au début, les avions n’étaient pas armés et étaient employés pour la reconnaissance, servant essentiellement d’extension des yeux du commandant au sol. Très vite, cependant, la nécessité de priver l’ennemi de cette reconnaissance a conduit à des combats aériens dans lesquels chaque camp tentait d’acquérir la supériorité dans les airs. Les avions de chasse étaient armés de mitrailleuses fixes à tir vers l’avant qui permettaient au pilote de diriger l’ensemble de son appareil vers l’ennemi, et la portée effective de ces armes (pas plus de 200 mètres environ) signifiait que les premiers combats aériens se déroulaient à très courte distance.
Dès la deuxième année de la guerre, des tactiques de combat ont émergé de tous les côtés mettant l’accent sur des concepts de base qui, avec des modifications, sont restés applicables à travers l’ère des avions à réaction. Tout d’abord, l’attaque surprise ; dès le début de la guerre aérienne de la Première Guerre mondiale, les victimes sans méfiance qui « sautaient » ou « rebondissaient » représentaient plus de morts que les acrobaties spectaculaires des combats de chiens. Comme le seul système d’alerte d’un pilote est l’œil nu, les chasseurs attaquants s’approchent, dans la mesure du possible, par l’arrière ou plongent à l’abri du soleil, où ils ne peuvent être vus. L’as allemand Max Immelmann, en exploitant les capacités supérieures de son Fokker Eindeker à monter et à plonger rapidement, a contribué à étendre le combat aérien de la dimension horizontale à la dimension verticale. Immelmann a mis au point ce que l’on a appelé le virage Immelmann, dans lequel un chasseur attaquant plonge devant l’appareil ennemi, remonte brusquement à la verticale jusqu’à ce qu’il soit à nouveau au-dessus de la cible, puis tourne brusquement sur le côté et descend pour pouvoir plonger une seconde fois. Les chasseurs opéraient au moins par paires, en volant à 50 ou 60 mètres l’un de l’autre, afin que l’ailier puisse protéger l’arrière du leader. La vitesse de vol était en moyenne de 100 miles par heure, et la communication se faisait par des signaux manuels, le balancement des ailes, et le tir de fusées colorées.
Le prochain rôle à émerger pour les avions militaires était l’attaque au sol, dans laquelle les avions, en mitraillant avec des mitrailleuses et en larguant des bombes rudimentaires, aidaient une avancée au sol, aidaient à couvrir une retraite, ou simplement harcelaient l’ennemi. À la fin de la guerre, les avions d’attaque au sol avaient forcé presque tous les mouvements de troupes à grande échelle à être effectués de nuit ou par mauvais temps.
À la fin de la guerre, une quatrième vision de la puissance aérienne est apparue – celle d’une force aérienne indépendante attaquant l’ennemi loin des lignes de front, le but étant de détruire les éléments essentiels de la capacité de guerre de l’ennemi en bombardant les usines, les réseaux de transport et d’approvisionnement, et même les centres de gouvernement. Ce rôle, qui n’a jamais été mis en œuvre de manière efficace au cours de la Première Guerre mondiale, a été largement stimulé par les attaques aériennes allemandes sur Londres. Effectués d’abord par des dirigeables zeppelins, les bombardements ont ensuite été effectués par des avions tels que le bombardier Gotha qui, en volant de nuit et souvent jusqu’à 20 000 pieds (obligeant l’équipage à respirer de l’oxygène en bouteille par un tube dans la bouche), opéraient au-delà du plafond de nombreux chasseurs défensifs.
Ainsi, les rôles fondamentaux que les avions allaient jouer dans la guerre moderne ont été présagés lors de la Première Guerre mondiale : reconnaissance, supériorité aérienne, appui tactique au sol et bombardement stratégique.