For en generel diskussion af mental kapacitet, se Intelligens
Mental kapacitet i lovgivningen er et begreb, der bruges til at beskrive en persons evne til at kunne træffe beslutninger for sig selv og til at kunne forstå, hvad disse beslutninger vil betyde for dem.
I nogle tilfælde kan personer, der er syge, f.eks. personer med sygdomme, der påvirker deres hukommelse (Alzheimers sygdom eller demens), personer med indlæringsvanskeligheder eller personer med mentale sundhedsproblemer, befinde sig i en situation, hvor der sættes spørgsmålstegn ved deres evne til at træffe beslutninger for sig selv. Det kan skyldes, at de ikke forstår, at det, de gør, ikke er godt for dem; de er ikke klar over, at det kan gøre dem syge eller bringe dem i problemer.
Personer kan også mangle handleevne, hvis de ikke er i stand til at kommunikere på nogen måde; f.eks. hvis de ligger i koma, eller hvis de har en alvorlig hjerneskade. I dette tilfælde kan det være nødvendigt, at en anden person, f.eks. en advokat eller en dommer, træffer beslutninger for dem ved at udstede en retskendelse.
I nogle lande, som f.eks. i Det Forenede Kongerige, findes der love, der fortæller dem, der arbejder med personer, hvis kapacitet kan være tvivlsom, hvad de skal gøre, og hvordan de skal afgøre, om en person er i stand til at træffe sine egne beslutninger. I Det Forenede Kongerige kaldes denne lov for Mental Capacity Act (2005). Den indeholder 5 regler, som skal bruges som vejledning; i enkle vendinger er de:
- Du skal antage, at en person har kapacitet, medmindre det kan bevises, at det modsatte er tilfældet.
- Hjælpe en person til at træffe sine egne beslutninger, når du kan.
- Det betyder ikke, at en person ikke kan træffe beslutninger, bare fordi vedkommende træffer en dårlig beslutning.
- Hvis du skal træffe en beslutning for en person, der ikke har kapacitet, skal det være det, der er bedst for vedkommende.
- En hvilken som helst behandling eller pleje af en person uden kapacitet bør ikke fjerne deres rettigheder og frihed mere end nødvendigt.
Denne lov giver også folk, der har kapacitet, mulighed for at vælge en anden person til at træffe deres beslutninger for dem, hvis de ikke selv kan gøre det.
Såfremt en person ikke er i stand til at træffe beslutninger for sig selv, hvad sker der så? I Det Forenede Kongerige (og mange andre lande) er der en juridisk ramme for at sikre, at ingen udnytter den pågældende person. Den består ofte af en læge eller psykiater, der beskæftiger sig med den pågældende person, en advokat, der repræsenterer personen, og en advokat, der repræsenterer “den offentlige interesse” (staten). Der afholdes møder på aftalte tidspunkter, f.eks. en gang hver tredje måned. Formålet er at sikre, at de beslutninger, der træffes, er i den pågældendes interesse.