Tijdens de Eerste Wereldoorlog
Gemotoriseerde vliegtuigen werden voor het eerst in 1911 in een oorlog gebruikt, door de Italianen tegen de Turken in de buurt van Tripoli, maar pas tijdens de Grote Oorlog van 1914-18 werd het gebruik ervan wijdverbreid. Aanvankelijk waren de vliegtuigen ongewapend en werden zij gebruikt voor verkenning, waarbij zij in feite dienden als verlengstuk van de ogen van de grondcommandant. Maar al snel leidde de noodzaak om de vijand dergelijke verkenningen te ontzeggen tot lucht-luchtgevechten waarin beide partijen probeerden de overhand in de lucht te krijgen. Gevechtsvliegtuigen waren bewapend met vaste, naar voren vurende machinegeweren die de piloot in staat stelden zijn hele toestel op de vijand te richten, en het effectieve bereik van deze wapens (niet meer dan ongeveer 200 meter) betekende dat de eerste luchtgevechten op zeer korte afstand plaatsvonden.
Tegen het tweede oorlogsjaar ontstonden aan alle kanten gevechtstactieken die de nadruk legden op basisconcepten die, met wijzigingen, van toepassing bleven gedurende het jet-tijdperk. Ten eerste was er de verrassingsaanval; vanaf het allereerste begin van de luchtoorlog in de Eerste Wereldoorlog waren “springende” of “stuiterende” nietsvermoedende slachtoffers goed voor meer doden dan de spectaculaire luchtacrobatiek van hondengevechten. Omdat het enige waarschuwingssysteem van een piloot het blote oog was, naderden aanvallende gevechtsvliegtuigen, indien mogelijk, van achteren of doken uit de zon, waar ze niet konden worden gezien. De Duitse aas Max Immelmann, die gebruik maakte van de superieure mogelijkheden van zijn Fokker Eindeker om snel te klimmen en te duiken, hielp het luchtgevecht uit te breiden van de horizontale naar de verticale dimensie. Immelmann ontwikkelde wat bekend werd als de Immelmann bocht, waarbij een aanvallende jager langs het vijandelijke vliegtuig dook, scherp omhoog trok in een verticale klim totdat het zich weer boven het doel bevond, dan hard opzij draaide en naar beneden, zodat het een tweede keer kon duiken. Gevechtsvliegtuigen opereerden tenminste in paren, 50 tot 60 yards uit elkaar vliegend, zodat de wingman de achterhoede van de leider kon beschermen. De vliegsnelheid bedroeg gemiddeld 100 mijl per uur, en communicatie was door handseinen, het wiegen van de vleugels, en het afvuren van gekleurde fakkels.
De volgende rol die voor militaire vliegtuigen naar voren kwam was grondaanval, waarbij vliegtuigen, door te bestoken met machinegeweren en rudimentaire bommen af te werpen, een opmars op de grond hielpen, een terugtocht hielpen dekken, of gewoon de vijand lastig vielen. Aan het eind van de oorlog dwongen grondaanvalsvliegtuigen bijna alle grootschalige troepenbewegingen af om ’s nachts of bij slecht weer te worden uitgevoerd.
Tegen het einde van de oorlog ontstond een vierde visie op luchtmacht: die van een onafhankelijke luchtmacht die de vijand ver van de frontlinies zou aanvallen met als doel essentiële elementen van de vijandelijke oorlogscapaciteit te vernietigen door het bombarderen van fabrieken, transport- en bevoorradingsnetwerken, en zelfs regeringscentra. Deze rol, die in de Eerste Wereldoorlog nooit doeltreffend werd vervuld, werd vooral gestimuleerd door de Duitse luchtaanvallen op Londen. Aanvankelijk uitgevoerd door zeppelins, werden de bombardementen later uitgevoerd door vliegtuigen zoals de Gotha bommenwerper, die door ’s nachts te vliegen en vaak tot 20.000 voet hoog (waardoor de bemanning zuurstof in flessen moest inademen door een buis in de mond), opereerden boven het plafond van veel verdedigingsjagers.
Dus werden de basisrollen die vliegtuigen in de moderne oorlog zouden spelen, al in de Eerste Wereldoorlog vervuld: verkenning, luchtoverwicht, tactische ondersteuning van de grond, en strategische bombardementen.