Il dovuto riconoscimento per i fratelli Charles e Henry Greene è stato un trionfo agrodolce perché è arrivato in parte in risposta a una perdita irreparabile. Probabilmente il più grande edificio dello studio di architettura Greene & Greene è la Blacker House del 1907 a Pasadena, California, un capolavoro in stile Arts and Crafts americano che è intriso di amore per l’architettura giapponese, falegnameria tradizionale in legno, artigianato in metallo e proporzioni classiche. Acquistata da un allevatore texano e collezionista di antichità che calcolò che l’arredamento valeva più del prezzo d’acquisto di 1,2 milioni di dollari, la Blacker House fu spogliata nel 1985 delle sue finestre in vetro artistico, dei lampadari e della porta d’ingresso – una calamità che provocò la città di Pasadena a emettere un’ordinanza per proteggere gli interni dei suoi edifici storici. (Gli attuali proprietari della Blacker House hanno commissionato repliche di pannelli in vetro artistico piombato e lampadari per sostituire i manufatti perduti, e hanno iniziato a commissionare riproduzioni dei mobili originali per la casa, che era stata venduta ancora prima in un mercatino nel 1947 dopo la morte di Robert e Nellie Blacker.)
Alcuni dei lontani arredi di Blacker sono stati riuniti, insieme a una collezione completa di molti altri disegni di Greene & Greene, nella mostra “A New and Native Beauty: The Art and Craft of Greene & Greene,” che è in mostra all’Huntington di San Marino, California, fino al 26 gennaio 2009. Per la prima volta, una mostra di Greene & Greene viaggerà fuori dalla California, prima alla Smithsonian American Art Museum’s Renwick Gallery di Washington, D.C. (13 marzo-7 giugno 2009) e poi al Museum of Fine Arts di Boston (14 luglio-18 ottobre 2009). Poiché i Greene hanno progettato arredi solo per case specifiche e non come pezzi di produzione, gli oggetti sono molto rari e sono diventati estremamente costosi.
I fratelli Greene hanno imparato la falegnameria e la lavorazione del metallo come studenti delle scuole superiori, e i loro disegni mostrano un know-how artigianale. “Il loro lavoro è veramente bello e ben fatto, e i loro mobili sono più ergonomici di alcuni mobili del periodo, che non sono così in sintonia con il corpo umano”, dice Edward R. Bosley, che ha curato la mostra con Anne E. Mallek. (Bosley è il direttore dell’unica residenza Greene & Greene intatta, la magnifica Gamble House del 1908 a Pasadena; Mallek è il curatore della casa museo). Uno degli obiettivi dei curatori era quello di ricreare raggruppamenti di mobili e manufatti dalle case.
“Non solo i pezzi non sembrano giusti fuori dalla loro casa, non sembrano nemmeno giusti fuori dalla loro stanza”, dice Bosley. Poiché gli arredi sono ampiamente dispersi, Mallek e Bosley hanno dovuto fare un po’ di lavoro investigativo creativo per rintracciarli. “C’è una lampada da tavolo del salotto di Blacker House di cui una persona possiede la base e un’altra l’ombra”, spiega. “Siamo stati in grado di riunirli per questa mostra”. In un altro atto di restauro ambizioso, i curatori hanno fatto ricostruire per la mostra una parte della Arturo Bandini House, una residenza di Pasadena del 1903 che fu demolita mezzo secolo fa.
Nel loro sguardo amorevole attraverso il Pacifico verso l’artigianato giapponese e il loro uso appassionato di legno e pietra locali, i Greene hanno prodotto un’architettura ibrida che è un risultato unicamente californiano. E lo fecero in un tempo e in un luogo molto limitati. Quasi tutti i loro edifici erano a Pasadena, nella contea di Los Angeles, e la maggior parte dei loro capolavori furono costruiti in un periodo molto breve, dal 1906 al 1911.
Discendenti dalla vecchia stirpe del New England, i fratelli Greene crebbero insieme a Cincinnati e St. Louis, studiarono insieme architettura al Massachusetts Institute of Technology, e si trasferirono insieme a Pasadena nel 1893. A quel tempo, la città stava cominciando a prosperare come stazione invernale, favorita da molti dei compagni del Midwest dei Greene. Questi residenti invernali divennero i principali clienti della ditta Greene & Greene. La California, con il suo clima, così meraviglioso nelle sue possibilità, comincia solo ad essere sognata”, scrisse Charles, poco dopo il suo arrivo. I fratelli avevano 25 e 23 anni quando aprirono il loro ufficio a Pasadena nel gennaio 1894. Entro tre anni, si erano trasferiti in un edificio centrale di Pasadena di loro progettazione. Per i clienti facoltosi che potevano permettersi il loro lavoro, erano una manna dal cielo. I Greene progettavano tutto, non solo la casa, ma anche il paesaggio, gli arredi, i mobili, i tappeti. Come il loro contemporaneo Frank Lloyd Wright, volevano il controllo sull’intero ambiente. “La differenza principale con Frank Lloyd Wright è che i Greene lavoravano in una piccola area del paese e non avevano la spinta per espandere il loro studio oltre la California del Sud”, dice Bosley.
Entrambi i fratelli si sposarono all’inizio del secolo: Henry nel 1899 con una pensionante della casa di sua zia Greene & Greene, Charles nel 1901 con un’ereditiera inglese che viveva a un isolato dalla casa che divideva con i suoi genitori. Charles, che era il maggiore dei due, fu sempre visto come l’artista, Henry più come l’uomo d’affari, anche se i due uomini progettarono come una squadra. Nel 1909, Charles prese una vacanza di nove mesi in Inghilterra. Quando tornò, cominciò a ritirarsi dal suo coinvolgimento a tempo pieno nello studio. Scrisse un romanzo su un giovane architetto che viene rapito da una bellissima diva dell’opera per progettare la sua casa su un’isola tropicale, e nel 1916 si trasferì a nord, con la moglie e i cinque figli, nella colonia di artisti di Carmel. Anche se Henry continuò a praticare l’architettura, con la collaborazione a distanza di Charles, il nome Greene & Greene fu interrotto nel 1922. Questo accordo può averli soddisfatti personalmente, ma l’eredità ha sofferto. Come architetto solista, Henry godette di un successo meno cospicuo, mentre Charles si dedicò ai suoi sforzi artistici e spirituali, diventando buddista. Anche se gli uomini rimasero in buoni rapporti, il loro lavoro fu eclissato dal cambiamento delle mode, e fu riscoperto seriamente solo negli anni ’70.
Per i fratelli Greene, ogni caratteristica di una casa contribuiva a un’unità complessiva di sentimenti. Niente può sostituire l’esperienza di visitare la magnifica Gamble House a Pasadena, gestita dalla University of Southern California e diretta da Bosley. Ma al posto di quella, l’attuale mostra fa molta strada per trasmettere come i fratelli Greene abbiano innalzato l’estetica Arts and Crafts dell’inizio del XX secolo alla sua consumata espressione americana.