Det förtjänade erkännandet av bröderna Charles och Henry Greene var en bitterljuv triumf eftersom det delvis kom som ett svar på en irreparabel förlust. Den största byggnaden från arkitektfirman Greene & Greene är utan tvekan Blacker House från 1907 i Pasadena, Kalifornien, ett mästerverk i den amerikanska Arts and Crafts-stilen som genomsyras av en kärlek till japansk arkitektur, traditionell träslöjd, metallhantverk och klassiska proportioner. Blacker House köptes av en boskapsskötare och antiksamlare från Texas som beräknade att inredningen var värd mer än köpesumman på 1,2 miljoner dollar. 1985 blev Blacker House av med sina konstglasfönster, ljusarmaturer och sin ytterdörr – en katastrof som fick Pasadenas stad att utfärda en förordning som skyddade de historiska byggnadernas interiörer. (De nuvarande ägarna till Blacker House har beställt kopior av blyinfattade konstglaspaneler och ljusarmaturer för att ersätta de förlorade artefakterna, och har börjat beställa kopior av originalmöblerna till huset, som hade sålts ut ännu tidigare vid en loppmarknad 1947 efter Robert och Nellie Blackers död.)
En del av de långt bortsprungna Blacker-möblerna har återförenats, tillsammans med en omfattande samling av många andra Greene & Greene-designs, i utställningen ”A New and Native Beauty: The Art and Craft of Greene & Greene”, som visas på Huntington i San Marino, Kalifornien, till och med den 26 januari 2009. För första gången kommer en Greene & Greene-utställning att resa utanför Kalifornien, först till Smithsonian American Art Museum’s Renwick Gallery i Washington, D.C. (13 mars-7 juni 2009) och sedan till Museum of Fine Arts i Boston (14 juli-18 oktober 2009). Eftersom bröderna Greene designade möbler endast för specifika hus och inte som produktionsföremål är föremålen mycket sällsynta och har blivit extremt dyra.
Bröderna Greene lärde sig snickeri och metallbearbetning redan som gymnasieelever, och deras design visar på ett hantverksmässigt kunnande. ”Deras arbete är verkligen vackert och vackert utfört, och deras möbler är mer ergonomiska än en del av tidens möbler, som inte är lika anpassade till människokroppen”, säger Edward R. Bosley, som har varit kurator för utställningen tillsammans med Anne E. Mallek. (Bosley är chef för det enda intakta Greene & Greene-bostadshuset, det magnifika Gamble House från 1908 i Pasadena; Mallek är husmuseets intendent). Ett av kuratorernas mål var att återskapa grupperingar av möbler och artefakter från husen.
”Det är inte bara så att bitarna inte ser rätt ut utanför sitt hus, de ser inte ens rätt ut från sitt rum”, säger Bosley. Eftersom möblerna är vitt spridda fick Mallek och Bosley göra en del kreativt detektivarbete för att spåra upp dem. ”Det finns en bordslampa från Blacker House vardagsrum där en person äger sockeln och en annan person äger skärmen”, förklarar han. ”Vi har lyckats föra samman dem igen för den här showen.” I en annan handling av ambitiös restaurering har kuratorerna låtit rekonstruera en del av Arturo Bandini House, ett hus från 1903 i Pasadena som revs för ett halvt sekel sedan, för utställningen.
I sin kärleksfulla blick över Stilla havet mot japanskt hantverk och sitt passionerade användande av lokalt trä och lokal sten producerade familjen Greenes en hybridarkitektur som är en unikt kalifornisk bedrift. Och de gjorde det på en mycket begränsad tid och plats. Nästan alla deras byggnader låg i Pasadena, i Los Angeles County, och de flesta av deras mästerverk uppfördes under en mycket kort period, från 1906 till 1911.
Bröderna Greene, som härstammade från gamla New England, växte upp tillsammans i Cincinnati och St Louis, studerade arkitektur tillsammans vid Massachusetts Institute of Technology och flyttade tillsammans till Pasadena 1893. Vid den tiden började staden blomstra som en vinterort, som var populär bland många av Greenes landsmän från Mellanvästern. Dessa vinterboende blev de viktigaste kunderna för företaget Greene & Greene. ”Kalifornien, med sitt klimat, som är så underbart i sina möjligheter, börjar man bara drömma om”, skrev Charles strax efter sin ankomst. Bröderna var 25 och 23 år när de öppnade sitt kontor i Pasadena i januari 1894. Inom tre år hade de flyttat till en central byggnad i Pasadena som de själva hade designat. För de rika kunder som hade råd med deras arbete var de en gudagåva. Greenes ritade allt – inte bara huset, utan även landskapsarkitekturen, inredningen, möblerna och mattorna. I likhet med sin samtida Frank Lloyd Wright ville de ha kontroll över hela miljön. ”Den främsta skillnaden mot Frank Lloyd Wright är att Greenes arbetade i ett litet område av landet och inte hade drivkraften att utvidga sin verksamhet utanför södra Kalifornien”, säger Bosley.
Båda bröderna gifte sig vid sekelskiftet: Henry 1899 med en pensionär i sin mosters Greene & Greene-hus, Charles 1901 med en engelsk arvinge som bodde ett kvarter från det hus som han delade med sina föräldrar. Charles, som var den äldste av de två, betraktades alltid som konstnären och Henry mer som affärsmannen, även om de två männen designade som ett team. År 1909 tog Charles en nio månaders semester i England. När han återvände började han dra sig tillbaka från sitt heltidsengagemang i företaget. Han skrev en roman om en ung arkitekt som kidnappas av en vacker operadiva för att rita hennes hus på en tropisk ö. 1916 flyttade han norrut med sin fru och sina fem barn till konstnärskolonin Carmel. Även om Henry fortsatte att utöva arkitektur, med samarbete på distans med Charles, upphörde namnet Greene & Greene 1922. Detta arrangemang kan ha passat dem personligen, men arvet blev lidande. Som ensam arkitekt hade Henry mindre framgångar, medan Charles ägnade sig åt sina konstnärliga och andliga strävanden och blev buddhist. Även om männen fortsatte att stå på god fot med varandra, överskuggades deras arbete av det skiftande modet och återupptäcktes på allvar först på 1970-talet.
För bröderna Greene bidrog varje del av ett hus till en övergripande känsla av enhetlighet. Ingenting kan ersätta upplevelsen av att besöka det magnifika Gamble House i Pasadena, som förvaltas av University of Southern California och leds av Bosley. Men i stället för detta gör den nuvarande utställningen mycket för att förmedla hur bröderna Greene lyfte Arts and Crafts-estetiken från det tidiga 1900-talet till sitt fulländade amerikanska uttryck.