Die überfällige Anerkennung für die Brüder Charles und Henry Greene war ein bittersüßer Triumph, denn sie kam teilweise als Reaktion auf einen unwiederbringlichen Verlust. Das wohl bedeutendste Bauwerk des Architekturbüros Greene & Greene ist das Blacker House in Pasadena, Kalifornien, aus dem Jahr 1907, ein Meisterwerk des amerikanischen Arts-and-Crafts-Stils, das von der Liebe zur japanischen Architektur, der traditionellen Holzverarbeitung, dem Metallhandwerk und den klassischen Proportionen durchdrungen ist. Das Blacker House wurde von einem texanischen Rancher und Antiquitätensammler erworben, der den Wert des Mobiliars auf mehr als 1,2 Millionen Dollar schätzte. 1985 wurden die Kunstglasfenster, die Beleuchtungskörper und die Eingangstür entfernt – ein Unglück, das die Stadt Pasadena veranlasste, eine Verordnung zum Schutz der Innenräume ihrer historischen Gebäude zu erlassen. (Die heutigen Eigentümer des Blacker House haben Repliken von Bleiglasscheiben und Beleuchtungskörpern in Auftrag gegeben, um die verlorenen Artefakte zu ersetzen, und haben damit begonnen, Reproduktionen der Originalmöbel für das Haus in Auftrag zu geben, die sogar noch früher bei einem Hofverkauf im Jahr 1947 nach dem Tod von Robert und Nellie Blacker verkauft worden waren.)
Einige der weit verstreuten Blacker-Möbel wurden zusammen mit einer umfassenden Sammlung zahlreicher anderer Entwürfe von Greene & Greene in der Ausstellung „A New and Native Beauty“ wieder zusammengeführt: The Art and Craft of Greene & Greene“, die im Huntington in San Marino, Kalifornien, bis zum 26. Januar 2009 zu sehen ist. Zum ersten Mal wird eine Ausstellung von Greene & Greene außerhalb Kaliforniens gezeigt, zunächst in der Renwick Gallery des Smithsonian American Art Museum in Washington, D.C. (13. März bis 7. Juni 2009) und dann im Museum of Fine Arts in Boston (14. Juli bis 18. Oktober 2009). Da die Greenes Möbel nur für bestimmte Häuser und nicht für die Produktion entwarfen, sind die Objekte sehr selten und extrem teuer geworden.
Die Gebrüder Greene lernten als Schüler das Tischlerhandwerk und die Metallverarbeitung, und ihre Entwürfe zeugen von handwerklichem Können. „Ihre Arbeit ist wirklich schön und gut gemacht, und ihre Möbel sind ergonomischer als einige der Möbel dieser Zeit, die nicht so sehr auf den menschlichen Körper abgestimmt sind“, sagt Edward R. Bosley, der die Ausstellung zusammen mit Anne E. Mallek kuratiert hat. (Bosley ist der Direktor des einzigen intakten Wohnhauses von Greene &, des prächtigen Gamble House von 1908 in Pasadena; Mallek ist die Kuratorin des Hausmuseums). Eines der Ziele der Kuratoren war es, Gruppen von Möbeln und Artefakten aus den Häusern zu rekonstruieren.
„Die Stücke sehen nicht nur außerhalb des Hauses nicht richtig aus, sondern auch nicht in ihrem Zimmer“, sagt Bosley. Da die Einrichtungsgegenstände weit verstreut sind, mussten Mallek und Bosley ein wenig kreative Detektivarbeit leisten, um sie aufzuspüren. „Es gibt eine Tischlampe aus dem Wohnzimmer des Blacker House, bei der einer Person der Sockel und einer anderen Person der Schirm gehört“, erklärt er. „Wir konnten sie für diese Ausstellung wieder zusammenführen. In einem weiteren Akt ehrgeiziger Restaurierung haben die Kuratoren einen Teil des Arturo Bandini House, eines 1903 in Pasadena erbauten Hauses, das vor einem halben Jahrhundert abgerissen wurde, für die Ausstellung rekonstruieren lassen.
Mit ihrem liebevollen Blick über den Pazifik auf die japanische Handwerkskunst und ihrer leidenschaftlichen Verwendung von heimischem Holz und Stein schufen die Greenes eine hybride Architektur, die eine einzigartige kalifornische Errungenschaft darstellt. Und sie taten dies in einer sehr begrenzten Zeit und an einem sehr begrenzten Ort. Fast alle ihre Gebäude standen in Pasadena, im Los Angeles County, und die meisten ihrer Meisterwerke entstanden in einem sehr kurzen Zeitraum, von 1906 bis 1911.
Die Brüder Greene, die aus alten Neuengland-Stämmen stammten, wuchsen gemeinsam in Cincinnati und St. Louis auf, studierten gemeinsam Architektur am Massachusetts Institute of Technology und zogen 1893 gemeinsam nach Pasadena. Zu dieser Zeit begann die Stadt als Wintersportort zu florieren und wurde von vielen Mitbürgern aus dem Mittleren Westen bevorzugt. Diese Wintergäste wurden zu den wichtigsten Kunden der Firma Greene & Greene. Von Kalifornien mit seinem so wunderbaren Klima und seinen Möglichkeiten kann man nur träumen“, schrieb Charles kurz nach seiner Ankunft. Die Brüder waren 25 und 23 Jahre alt, als sie im Januar 1894 ihr Büro in Pasadena eröffneten. Innerhalb von drei Jahren zogen sie in ein von ihnen selbst entworfenes Gebäude im Zentrum von Pasadena. Für die wohlhabenden Kunden, die sich ihre Arbeit leisten konnten, waren sie ein Geschenk des Himmels. Die Greenes entwarfen alles – nicht nur das Haus, sondern auch die Gartengestaltung, die Einrichtung, die Möbel und die Teppiche. Wie ihr Zeitgenosse Frank Lloyd Wright wollten sie die Kontrolle über die gesamte Umgebung haben. „Der Hauptunterschied zu Frank Lloyd Wright besteht darin, dass die Greenes in einem kleinen Gebiet des Landes arbeiteten und nicht den Drang hatten, ihre Praxis über Südkalifornien hinaus auszudehnen“, sagt Bosley.
Beide Brüder heirateten um die Jahrhundertwende: Henry 1899 eine Untermieterin im Haus seiner Tante Greene &, Charles 1901 eine englische Erbin, die einen Block von dem Haus entfernt wohnte, das er mit seinen Eltern teilte. Charles, der ältere der beiden, wurde immer als der Künstler angesehen, Henry eher als Geschäftsmann, obwohl die beiden Männer als Team entwarfen. 1909 machte Charles einen neunmonatigen Urlaub in England. Nach seiner Rückkehr begann er, sich aus seiner Vollzeittätigkeit in der Firma zurückzuziehen. Er schrieb einen Roman über einen jungen Architekten, der von einer schönen Operndiva entführt wird, um ihr Haus auf einer tropischen Insel zu entwerfen. 1916 zog er mit seiner Frau und seinen fünf Kindern in den Norden, in die Künstlerkolonie von Carmel. Obwohl Henry weiterhin als Architekt tätig ist und mit Charles aus der Ferne zusammenarbeitet, wird der Name Greene & Greene 1922 nicht mehr verwendet. Dieses Arrangement mag den beiden persönlich gepasst haben, doch das Erbe litt darunter. Als alleinstehender Architekt hatte Henry weniger Erfolg, während Charles sich seinen künstlerischen und spirituellen Bestrebungen widmete und Buddhist wurde. Obwohl sich die Männer weiterhin gut verstanden, wurde ihre Arbeit von wechselnden Moden überschattet und erst in den 1970er Jahren ernsthaft wiederentdeckt.
Für die Gebrüder Greene trug jedes Merkmal eines Hauses zu einem einheitlichen Gesamtbild bei. Nichts kann die Erfahrung eines Besuchs des prächtigen Gamble House in Pasadena ersetzen, das von der University of Southern California verwaltet und von Bosley geleitet wird. Aber stattdessen vermittelt die aktuelle Ausstellung auf eindrucksvolle Weise, wie die Gebrüder Greene die Ästhetik des Arts and Crafts des frühen 20. Jahrhunderts zu ihrem vollendeten amerikanischen Ausdruck brachten.