Le difficoltà che molte donne descrivono come problemi di memoria quando la menopausa si avvicina sono reali, secondo uno studio pubblicato oggi nella rivista Menopause, la rivista della North American Menopause Society.
I risultati non saranno una sorpresa per i milioni di donne che hanno avuto attacchi di smemoratezza o che descrivono le lotte con la “nebbia del cervello” nei loro tardi 40 e 50 anni. Ma i risultati dello studio, condotto da scienziati dell’Università di Rochester Medical Center e dell’Università dell’Illinois a Chicago che hanno dato alle donne una rigorosa batteria di test cognitivi, convalidano le loro esperienze e forniscono alcuni indizi su ciò che sta accadendo nel cervello quando le donne entrano in menopausa.
“La cosa più importante da realizzare è che ci sono davvero alcuni cambiamenti cognitivi che si verificano durante questa fase della vita di una donna”, ha detto Miriam Weber, Ph.D., il neuropsicologo dell’Università di Rochester Medical Center che ha condotto lo studio. “Se una donna che si avvicina alla menopausa sente di avere problemi di memoria, nessuno dovrebbe spazzolarla via o attribuirla a un programma pieno di impegni. Può trovare conforto nel sapere che ci sono nuovi risultati della ricerca che supportano la sua esperienza. Lei può vedere la sua esperienza come normale.”
Lo studio è uno dei pochi ad analizzare in dettaglio la funzione del cervello di una donna durante la menopausa e di confrontare quei risultati per i rapporti della donna stessa di memoria o difficoltà cognitive.
Lo studio ha incluso 75 donne, dall’età di 40 a 60 anni, che si avvicinavano o inizio menopausa. Le donne sono state sottoposte a una batteria di test cognitivi che hanno esaminato diverse abilità, comprese le loro capacità di apprendere e conservare nuove informazioni, di manipolare mentalmente nuove informazioni e di sostenere la loro attenzione nel tempo. Sono stati chiesti i sintomi della menopausa relativi a depressione, ansia, vampate di calore e difficoltà di sonno, e sono stati misurati i loro livelli di sangue degli ormoni estradiolo e ormone follicolo-stimolante.
Il team di Weber ha scoperto che i disturbi delle donne erano legati ad alcuni tipi di deficit di memoria, ma non altri.
Le donne che avevano disturbi di memoria avevano molte più probabilità di fare male nei test progettati per misurare ciò che viene chiamato “memoria di lavoro” – la capacità di assimilare nuove informazioni e manipolarle nella loro testa. Tali compiti nella vita reale potrebbero includere il calcolo dell’importo di una mancia dopo un pasto al ristorante, sommando una serie di numeri nella propria testa, o regolando il proprio itinerario al volo dopo un cambiamento di volo inaspettato.
Gli scienziati hanno anche scoperto che i rapporti delle donne di difficoltà di memoria erano associati a una minore capacità di mantenere e concentrare l’attenzione su un compito impegnativo. Questo potrebbe includere fare le tasse, mantenere l’attenzione sulla strada durante un lungo viaggio, completare un rapporto difficile al lavoro nonostante la noia, o passare attraverso un libro particolarmente impegnativo.
Weber nota che tali processi cognitivi non sono ciò che tipicamente viene in mente quando la gente pensa alla “memoria”. Spesso, le persone considerano la memoria come la capacità di nascondere un pezzo di informazione, come un articolo di drogheria che si deve ricordare di comprare, e di recuperarlo in seguito. Il team ha trovato poche prove che le donne hanno problemi con questa capacità. Weber nota, però, che le 75 donne nello studio erano più istruite e in media di intelligenza superiore rispetto alla popolazione generale, e un declino potrebbe essere stato difficile da rilevare.
Le donne che hanno riportato difficoltà di memoria erano anche più propense a riferire sintomi di depressione, ansia e difficoltà di sonno. Il team non ha trovato alcun legame tra i problemi di memoria e i livelli ormonali.
Generalmente ovunque da un terzo a due terzi delle donne in questa fase della vita riportano dimenticanze e altre difficoltà che vedono come legate alla scarsa memoria.
“Se si parla con le donne di mezza età, molte diranno, sì, abbiamo conosciuto questo. L’abbiamo sperimentato”, ha detto Weber, assistente professore di neurologia. “Ma non è stato studiato a fondo nella letteratura scientifica.
“La scienza sta finalmente raggiungendo la realtà che le donne non passano improvvisamente dal loro apice riproduttivo a diventare sterili. C’è tutto questo periodo di transizione che dura anni. È più complicato di quanto la gente si sia resa conto.”
“La gente è sorpresa di apprendere che in genere, per esempio negli adulti anziani, non ci sono davvero molte prove che i disturbi della memoria siano legati a deficit di memoria reali. Le donne in menopausa sono diverse. Sono brave a valutare le loro capacità di memoria”, ha aggiunto il co-autore Pauline Maki, Ph.D., direttore del Women’s Mental Health Research nel Dipartimento di Psichiatria dell’UIC.
“Non sappiamo perché ma forse è perché i loro cambiamenti di memoria sono più improvvisi e sono consapevoli di altri cambiamenti che accompagnano la menopausa, come le vampate di calore. Questo potrebbe aiutarli a valutare meglio le loro capacità mentali”, ha aggiunto Maki.
Le ultime scoperte sono in linea con i risultati di uno studio precedente che Weber ha fatto con Mark Mapstone, Ph.D., professore associato di neurologia, così come i risultati di uno studio che ha coinvolto centinaia di donne ma ha usato misure meno sensibili per guardare le prestazioni cognitive.
“C’è davvero qualcosa che accade nel cervello di una donna in questa fase della sua vita”, ha detto Mapstone. “
Per le donne che sentono di avere problemi di memoria, Weber ha qualche consiglio.
“Quando qualcuno ti dà una nuova informazione, potrebbe essere utile ripeterla ad alta voce, o ripeterla alla persona per confermarla – ti aiuterà a mantenere l’informazione più a lungo”, ha detto Weber. “Assicuratevi di aver stabilito quel ricordo in modo solido nel cervello.
“Dovete fare un po’ più di lavoro per assicurarvi che l’informazione entri nel vostro cervello in modo permanente. Può essere d’aiuto rendersi conto che non ci si deve aspettare di essere in grado di ricordare tutto dopo averlo sentito solo una volta”.
La coordinatrice del progetto Jennifer Staskiewicz, ora del Dipartimento di Pediatria presso l’Università di Rochester Medical Center, ha anche contribuito allo studio, che è stato finanziato dal National Institute on Aging.