De moeilijkheden die veel vrouwen beschrijven als geheugenproblemen wanneer de menopauze nadert, zijn echt, volgens een studie die vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift Menopause, het tijdschrift van de North American Menopause Society.
De bevindingen zullen niet als een verrassing komen voor de miljoenen vrouwen die vlagen van vergeetachtigheid hebben gehad of die worstelingen met “hersenmist” beschrijven in hun late 40s en 50s. Maar de resultaten van de studie, door wetenschappers van de Universiteit van Rochester Medical Center en de Universiteit van Illinois in Chicago die vrouwen een rigoureuze batterij cognitieve tests gaven, valideren hun ervaringen en geven enkele aanwijzingen over wat er in de hersenen gebeurt als vrouwen in de menopauze komen.
“Het belangrijkste om te beseffen is dat er echt een aantal cognitieve veranderingen optreden tijdens deze fase in het leven van een vrouw,” zei Miriam Weber, Ph.D., de neuropsycholoog aan de Universiteit van Rochester Medical Center die de studie leidde. “Als een vrouw die de menopauze nadert het gevoel heeft dat ze geheugenproblemen heeft, mag ze dat niet wegwuiven of toeschrijven aan een overvolle agenda. Ze kan troost vinden in de wetenschap dat er nieuwe onderzoeksresultaten zijn die haar ervaring ondersteunen. Ze kan haar ervaring als normaal beschouwen.”
De studie is een van slechts een handvol om de hersenfunctie van een vrouw tijdens de menopauze in detail te analyseren en die bevindingen te vergelijken met de meldingen van de vrouw zelf van geheugen- of cognitieve problemen.
De studie omvatte 75 vrouwen, in de leeftijd van 40 tot 60 jaar, die de menopauze naderden of begonnen. De vrouwen ondergingen een reeks cognitieve tests die keken naar verschillende vaardigheden, waaronder hun vermogen om nieuwe informatie te leren en vast te houden, om nieuwe informatie mentaal te manipuleren en om hun aandacht in de tijd vast te houden. Ze werden gevraagd naar overgangsverschijnselen zoals depressie, angst, opvliegers en slaapproblemen, en hun bloedspiegels van de hormonen oestradiol en follikelstimulerend hormoon werden gemeten.
Weber’s team ontdekte dat de klachten van de vrouwen verband hielden met sommige soorten geheugentekorten, maar niet met andere.
Vrouwen met geheugenklachten hadden veel meer kans om het slecht te doen in tests die zijn ontworpen om het zogenaamde “werkgeheugen” te meten – het vermogen om nieuwe informatie op te nemen en in hun hoofd te manipuleren. Dergelijke taken in het echte leven kunnen het berekenen van het bedrag van een fooi na een maaltijd in een restaurant omvatten, het optellen van een reeks getallen in iemands hoofd, of het aanpassen van iemands reisschema tijdens de vlucht na een onverwachte vluchtwijziging.
Wetenschappers ontdekten ook dat de meldingen van geheugenproblemen van de vrouwen geassocieerd waren met een verminderd vermogen om de aandacht bij een uitdagende taak te houden en te richten. Dat kan zijn het doen van de belastingen, het handhaven van scherpe aandacht op de weg tijdens een lange rit, het voltooien van een moeilijk rapport op het werk ondanks verveling, of het krijgen van door middel van een bijzonder uitdagend boek.
Weber merkt op dat dergelijke cognitieve processen zijn niet wat typisch in gedachten komen wanneer mensen denken aan “geheugen.” Vaak beschouwen mensen geheugen als het vermogen om een stukje informatie weg te stoppen, zoals een boodschappenartikel dat je moet onthouden om te kopen, en om het later terug te halen. Het team vond weinig aanwijzingen dat vrouwen problemen hebben met dit vermogen. Weber merkt echter op dat de 75 vrouwen in de studie hoger opgeleid waren en gemiddeld een hogere intelligentie hadden dan de algemene bevolking, en dat een achteruitgang misschien moeilijk te detecteren was.
Vrouwen die geheugenproblemen rapporteerden, hadden ook meer kans om symptomen van depressie, angst en slaapproblemen te rapporteren. Het team vond geen verband tussen geheugenproblemen en hormoonspiegels.
In het algemeen rapporteert een derde tot twee derde van de vrouwen in deze levensfase vergeetachtigheid en andere moeilijkheden die zij beschouwen als gerelateerd aan een slecht geheugen.
“Als je met vrouwen van middelbare leeftijd spreekt, zullen velen zeggen: ja, we kennen dit. We hebben dit ervaren,” zei Weber, assistent-professor Neurologie. “Maar het is niet grondig onderzocht in de wetenschappelijke literatuur.”
“De wetenschap is eindelijk de realiteit aan het inhalen dat vrouwen niet plotseling van hun reproductieve bloei naar onvruchtbaar worden. Er is een hele overgangsperiode die jaren duurt. Het is gecompliceerder dan mensen zich realiseren.”
“Mensen zijn verbaasd te horen dat er doorgaans, bijvoorbeeld bij oudere volwassenen, niet veel bewijs is dat geheugenklachten samenhangen met echte geheugentekorten. Menopauzale vrouwen zijn anders. Ze zijn goed in het beoordelen van hun geheugenvaardigheden,” voegde co-auteur Pauline Maki, Ph.D., directeur van Women’s Mental Health Research in UIC’s Department of Psychiatry.
“We weten niet waarom, maar misschien is het omdat hun geheugenveranderingen meer plotseling zijn en ze zijn zich bewust van andere veranderingen die gepaard gaan met de menopauze, zoals opvliegers. Dit kan hen helpen om hun mentale capaciteiten beter in te schatten,” voegde Maki eraan toe.
De nieuwste bevindingen komen overeen met de resultaten van een eerdere studie die Weber deed met Mark Mapstone, Ph.D., universitair hoofddocent Neurologie, evenals de resultaten van een studie waarbij honderden vrouwen betrokken waren, maar minder gevoelige maatregelen gebruikten om naar cognitieve prestaties te kijken.
“Er is echt iets gaande in de hersenen van een vrouw in deze fase van haar leven,” zei Mapstone. “Er is substantie voor hun klachten dat hun geheugen een beetje wazig is.”
Voor vrouwen die het gevoel hebben dat ze geheugenproblemen hebben, heeft Weber wat advies.
“Wanneer iemand je een nieuw stukje informatie geeft, kan het nuttig zijn om het hardop te herhalen, of voor jou om het terug te zeggen tegen de persoon om het te bevestigen – het zal je helpen om die informatie langer vast te houden,” zei Weber. “Zorg ervoor dat je die herinnering stevig in de hersenen hebt gevestigd.”
“Je moet een beetje meer werk doen om ervoor te zorgen dat de informatie permanent in je hersenen terechtkomt. Het kan helpen om je te realiseren dat je niet moet verwachten dat je alles kunt onthouden als je het maar één keer hebt gehoord.”
Gezondheidsprojectcoördinator Jennifer Staskiewicz, nu van de afdeling Kindergeneeskunde aan de Universiteit van Rochester Medical Center, heeft ook bijgedragen aan de studie, die werd gefinancierd door het National Institute on Aging.