Les difficultés que de nombreuses femmes décrivent comme des problèmes de mémoire à l’approche de la ménopause sont réelles, selon une étude publiée aujourd’hui dans la revue Menopause, le journal de la North American Menopause Society.
Les résultats ne seront pas une surprise pour les millions de femmes qui ont eu des accès d’oubli ou qui décrivent des luttes avec le « brouillard cérébral » à la fin de la quarantaine et dans la cinquantaine. Mais les résultats de l’étude, menée par des scientifiques du Centre médical de l’Université de Rochester et de l’Université de l’Illinois à Chicago qui ont soumis les femmes à une batterie rigoureuse de tests cognitifs, valident leurs expériences et fournissent quelques indices sur ce qui se passe dans le cerveau lorsque les femmes atteignent la ménopause.
« La chose la plus importante à réaliser est qu’il y a vraiment des changements cognitifs qui se produisent pendant cette phase de la vie d’une femme », a déclaré Miriam Weber, Ph.D., la neuropsychologue du Centre médical de l’Université de Rochester qui a dirigé l’étude. « Si une femme qui approche de la ménopause a l’impression d’avoir des problèmes de mémoire, elle ne doit pas les ignorer ou les attribuer à un emploi du temps surchargé. Elle peut trouver un réconfort dans le fait que de nouveaux résultats de recherche viennent étayer son expérience. Elle peut considérer son expérience comme normale. »
L’étude est l’une des rares à analyser en détail le fonctionnement du cerveau d’une femme pendant la ménopause et à comparer ces résultats aux rapports de la femme elle-même sur ses difficultés de mémoire ou de cognition.
L’étude a porté sur 75 femmes, âgées de 40 à 60 ans, qui approchaient de la ménopause ou la commençaient. Les femmes ont été soumises à une batterie de tests cognitifs portant sur plusieurs compétences, notamment leur capacité à apprendre et à retenir de nouvelles informations, à manipuler mentalement de nouvelles informations et à maintenir leur attention dans le temps. Elles ont été interrogées sur les symptômes de la ménopause liés à la dépression, à l’anxiété, aux bouffées de chaleur et aux difficultés de sommeil, et leurs niveaux sanguins d’hormones estradiol et hormone folliculo-stimulante ont été mesurés.
L’équipe de Weber a constaté que les plaintes des femmes étaient liées à certains types de déficits de mémoire, mais pas à d’autres.
Les femmes qui avaient des plaintes de mémoire étaient beaucoup plus susceptibles d’obtenir de mauvais résultats dans les tests conçus pour mesurer ce qu’on appelle la « mémoire de travail » – la capacité à prendre de nouvelles informations et à les manipuler dans leur tête. Ces tâches dans la vie réelle pourraient inclure le calcul du montant d’un pourboire après un repas au restaurant, l’addition d’une série de chiffres dans sa tête ou l’ajustement de son itinéraire à la volée après un changement de vol inattendu.
Les scientifiques ont également constaté que les rapports des femmes sur les difficultés de mémoire étaient associés à une moindre capacité à maintenir et à concentrer son attention sur une tâche difficile. Il peut s’agir de faire les impôts, de maintenir une attention soutenue sur la route pendant un long trajet, de terminer un rapport difficile au travail malgré l’ennui, ou de passer à travers un livre particulièrement difficile.
Weber note que de tels processus cognitifs ne sont pas ce qui vient généralement à l’esprit lorsque les gens pensent à la « mémoire ». Souvent, les gens considèrent que la mémoire est la capacité de ranger un élément d’information, comme un article d’épicerie que vous devez vous rappeler d’acheter, et de le retrouver plus tard. L’équipe a trouvé peu de preuves que les femmes ont des problèmes avec cette capacité. Weber note cependant que les 75 femmes de l’étude étaient plus instruites et en moyenne d’une intelligence plus élevée que la population générale, et qu’un déclin aurait pu être difficile à détecter.
Les femmes qui ont signalé des difficultés de mémoire étaient également plus susceptibles de signaler des symptômes de dépression, d’anxiété et de troubles du sommeil. L’équipe n’a pas trouvé de lien entre les problèmes de mémoire et les niveaux d’hormones.
Généralement, entre un tiers et deux tiers des femmes à cette étape de la vie signalent des oublis et d’autres difficultés qu’elles considèrent comme liées à une mauvaise mémoire.
« Si vous parlez avec des femmes d’âge moyen, beaucoup diront, oui, nous avons connu cela. Nous avons connu cela », a déclaré Weber, professeur adjoint de neurologie. « Mais cela n’a pas été étudié en profondeur dans la littérature scientifique.
« La science rattrape enfin la réalité que les femmes ne passent pas soudainement de leur prime de reproduction à devenir infertiles. Il y a toute cette période de transition qui dure des années. C’est plus compliqué que les gens ne le pensaient. »
« Les gens sont surpris d’apprendre qu’en général, par exemple chez les adultes âgés, il n’y a pas vraiment de preuves que les plaintes de mémoire sont liées à de réels déficits de mémoire. Les femmes ménopausées sont différentes. Elles évaluent bien leurs capacités de mémoire », a ajouté la co-auteure Pauline Maki, Ph.D., directrice de la recherche sur la santé mentale des femmes au département de psychiatrie de l’UIC.
« Nous ne savons pas pourquoi, mais c’est peut-être parce que leurs changements de mémoire sont plus soudains et qu’elles sont conscientes des autres changements qui accompagnent la ménopause, comme les bouffées de chaleur. Cela pourrait les aider à mieux évaluer leurs capacités mentales », a ajouté Maki.
Les dernières découvertes sont conformes aux résultats d’une étude précédente que Weber a réalisée avec Mark Mapstone, Ph.D., professeur associé de neurologie, ainsi qu’aux résultats d’une étude qui a impliqué des centaines de femmes mais a utilisé des mesures moins sensibles pour examiner les performances cognitives.
« Il se passe vraiment quelque chose dans le cerveau d’une femme à cette étape de sa vie », a déclaré Mapstone. « Il y a de la substance dans leurs plaintes selon lesquelles leur mémoire est un peu floue. »
Pour les femmes qui pensent avoir des problèmes de mémoire, Weber a quelques conseils.
« Lorsque quelqu’un vous donne une nouvelle information, il pourrait être utile de la répéter à haute voix, ou pour vous de le dire en retour à la personne pour le confirmer – cela vous aidera à retenir cette information plus longtemps », a déclaré Weber. « Assurez-vous que vous avez établi ce souvenir solidement dans le cerveau.
« Vous devez faire un peu plus de travail pour vous assurer que l’information s’installe dans votre cerveau de façon permanente. Il peut être utile de réaliser que vous ne devez pas vous attendre à être capable de vous souvenir de tout après l’avoir entendu juste une fois. »
La coordinatrice du projet de santé, Jennifer Staskiewicz, maintenant du département de pédiatrie du centre médical de l’Université de Rochester, a également contribué à l’étude, qui a été financée par l’Institut national sur le vieillissement.