Las dificultades que muchas mujeres describen como problemas de memoria cuando se acerca la menopausia son reales, según un estudio publicado hoy en la revista Menopause, la revista de la North American Menopause Society.
Los hallazgos no sorprenderán a los millones de mujeres que han tenido episodios de olvido o que describen luchas con la «niebla cerebral» a finales de los 40 y 50 años. Pero los resultados del estudio, realizado por científicos del Centro Médico de la Universidad de Rochester y de la Universidad de Illinois en Chicago que sometieron a las mujeres a una rigurosa batería de pruebas cognitivas, validan sus experiencias y proporcionan algunas pistas sobre lo que ocurre en el cerebro cuando las mujeres llegan a la menopausia.
«Lo más importante es darse cuenta de que realmente se producen algunos cambios cognitivos durante esta fase de la vida de la mujer», dijo la doctora Miriam Weber, neuropsicóloga del Centro Médico de la Universidad de Rochester que dirigió el estudio. «Si una mujer que se acerca a la menopausia siente que tiene problemas de memoria, no debe desestimarlo ni atribuirlo a una agenda repleta. Puede encontrar consuelo en saber que hay nuevos hallazgos de investigación que apoyan su experiencia. El estudio es uno de los pocos que analizan en detalle la función cerebral de una mujer durante la menopausia y comparan esos resultados con los informes de la propia mujer sobre sus dificultades cognitivas o de memoria.
En el estudio participaron 75 mujeres, de entre 40 y 60 años, que se acercaban a la menopausia o la iniciaban. Las mujeres se sometieron a una batería de pruebas cognitivas en las que se analizaron varias habilidades, como su capacidad para aprender y retener información nueva, para manipular mentalmente la información nueva y para mantener su atención a lo largo del tiempo. Se les preguntó sobre los síntomas de la menopausia relacionados con la depresión, la ansiedad, los sofocos y las dificultades para dormir, y se midieron sus niveles de sangre de las hormonas estradiol y foliculoestimulante.
El equipo de Weber descubrió que las quejas de las mujeres estaban relacionadas con algunos tipos de déficits de memoria, pero no con otros.
Las mujeres que tenían quejas de memoria eran mucho más propensas a obtener malos resultados en las pruebas diseñadas para medir lo que se denomina «memoria de trabajo», es decir, la capacidad de asimilar nueva información y manipularla en su cabeza. Estas tareas en la vida real podrían incluir el cálculo del importe de una propina después de una comida en un restaurante, la suma de una serie de números en la cabeza, o el ajuste del itinerario sobre la marcha después de un cambio de vuelo inesperado.
Los científicos también encontraron que los informes de las mujeres de las dificultades de memoria se asociaron con una menor capacidad para mantener y centrar la atención en una tarea desafiante. Eso podría incluir hacer la declaración de la renta, mantener la atención en la carretera durante un largo viaje en coche, completar un informe difícil en el trabajo a pesar del aburrimiento, o superar un libro particularmente difícil.
Weber señala que tales procesos cognitivos no son los que típicamente vienen a la mente cuando la gente piensa en «memoria». A menudo, la gente considera que la memoria es la capacidad de guardar una pieza de información, como un artículo de la tienda de comestibles que hay que recordar comprar, y recuperarla más tarde. El equipo encontró pocas pruebas de que las mujeres tengan problemas con esta capacidad. Sin embargo, Weber señala que las 75 mujeres que participaron en el estudio tenían un mayor nivel de estudios y una inteligencia media superior a la de la población general, por lo que podría haber sido difícil detectar un descenso.
Las mujeres que declararon tener dificultades de memoria también eran más propensas a presentar síntomas de depresión, ansiedad y dificultades para dormir. El equipo no encontró ninguna relación entre los problemas de memoria y los niveles hormonales.
En general, entre un tercio y dos tercios de las mujeres durante esta etapa de la vida informan de olvidos y otras dificultades que consideran relacionadas con la mala memoria.
«Si se habla con mujeres de mediana edad, muchas dirán que sí, que hemos conocido esto. Hemos experimentado esto», dijo Weber, profesor asistente de Neurología. «Pero no se ha investigado a fondo en la literatura científica.
«La ciencia por fin se está poniendo al día con la realidad de que las mujeres no pasan de repente de su plenitud reproductiva a ser infértiles. Existe todo un periodo de transición que dura años. Es más complicado de lo que la gente se ha dado cuenta».
«La gente se sorprende al saber que normalmente, por ejemplo en los adultos mayores, no hay muchas pruebas de que las quejas de memoria estén relacionadas con déficits reales de memoria. Las mujeres menopáusicas son diferentes. Son buenas a la hora de evaluar sus habilidades de memoria», añadió la coautora Pauline Maki, doctora y directora de Investigación de la Salud Mental de la Mujer en el Departamento de Psiquiatría de la UIC.
«No sabemos por qué, pero quizá sea porque sus cambios de memoria son más repentinos y son conscientes de otros cambios que acompañan a la menopausia, como los sofocos. Esto podría ayudarles a evaluar mejor sus capacidades mentales», añadió Maki.
Los últimos hallazgos coinciden con los resultados de un estudio anterior que Weber realizó con el doctor Mark Mapstone, profesor asociado de Neurología, así como con los resultados de un estudio en el que participaron cientos de mujeres, pero que utilizó medidas menos sensibles para observar el rendimiento cognitivo.
«Realmente está pasando algo en el cerebro de una mujer en esta etapa de su vida», dijo Mapstone. «Para las mujeres que sienten que tienen problemas de memoria, Weber tiene algunos consejos.
«Cuando alguien te da una nueva información, puede ser útil repetirla en voz alta o decírsela a la persona para confirmarla: te ayudará a retener esa información durante más tiempo», dijo Weber. «Asegúrate de haber establecido ese recuerdo de forma sólida en el cerebro.
«Tienes que hacer un poco más de trabajo para asegurarte de que la información se introduce en tu cerebro de forma permanente. Puede ayudar el darse cuenta de que no debe esperar ser capaz de recordar todo después de escucharlo sólo una vez.»
La coordinadora del proyecto de salud Jennifer Staskiewicz, ahora del Departamento de Pediatría del Centro Médico de la Universidad de Rochester, también contribuyó al estudio, que fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.