Lingvistika přistupuje k jazyku deskriptivně: snaží se vysvětlit věci tak, jak skutečně jsou, ne jak bychom si přáli, aby byly. Když studujeme jazyk deskriptivně, snažíme se najít nevědomá pravidla, kterými se lidé řídí, když říkají věci jako věta (1). Učebnicový přístup k jazyku je typicky preskriptivní. Snaží se vám říct, jak byste měli mluvit a psát.
Všimněte si, že při studiu jazyka je místo jak pro deskripci, tak pro preskripci. Například když se dospělí učí cizí jazyk, obvykle chtějí, aby jim někdo řekl, jak mají mluvit, jinými slovy, aby jim předepsal určitý soubor pravidel, kterými se mají řídit, a očekávají, že učitel nebo kniha tato pravidla stanoví. Jak ale učitelé vědí, jaká pravidla mají předepsat? V určitém okamžiku musel někdo jazyk popsat a tato pravidla odvodit. Jinými slovy, k předepisování může dojít až poté, co byl jazyk popsán, a dobré předepisování závisí na adekvátním popisu. Samozřejmě nechceme lidi učit o jazyce špatně.
V ideálním světě by se deskriptivní a preskriptivní přístup k jazyku řídily tímto harmonickým vztahem: lingvisté by popisovali pravidla jazyka a pedagogové by na základě těchto popisů vytvářeli učebnice, které by učily studenty jazyka. V reálném světě se však praktici obou přístupů často rozdělují do nepřátelských táborů. Preskriptivisté obviňují deskriptivisty z toho, že jsou anarchisté, kteří chtějí odstranit všechna jazyková pravidla. Deskriptivisté obviňují preskriptivisty z neinformovaného fanatismu. Každá strana staví stráže na hradby, aby odrazila nepřítele, a obě mají tendenci ignorovat práci a obavy té druhé. Učebnice gramatiky používané ve výuce K-12 často opomíjejí poznatky lingvistiky a místo toho kopírují zastaralý, věcně nesprávný materiál ze starších učebnic. Lingvisté zase často považují preskriptivismus za sprosté slovo, ale nedokážou (až na čestné výjimky) ukázat, jak je jejich abstraktní teoretizování relevantní pro výuku jazyka.
Konflikty mezi preskriptivismem a deskriptivismem mají původ v rozdílu v zaměření: vědecké studium versus výuka. Tento rozdíl však sotva vysvětluje, proč jsou obě skupiny tak nepřátelské. V jiných oborech podobné rozdělení neexistuje. Středoškolští učitelé fyziky nepohrdají abstraktním teoretizováním univerzitních profesorů kvantové mechaniky nebo teorie strun, i když jsou tyto teorie daleko za úrovní středoškolské fyziky. Považují za samozřejmé, že existuje kontinuita mezi základními – a zjednodušenými – principy vyučovanými v úvodních hodinách a prací, kterou provádějí špičkoví vědci ve výzkumu. Proč je studium jazyka jiné?
Jedním z důvodů může být emocionální investice, kterou všichni do jazyka vkládáme. Jazyk je víc než jen neutrální prostředek pro předávání sdělení. Omývá nás jako řeka nepřetržitě od narození. Neustále ho používáme. Utváří to, kým jsme. Vzpomeňte si na své nejranější vzpomínky. Vzpomenete si někdy na dobu, kdy jste byli bez jazyka? Identita a jazyk se kolem sebe motají tak pevně, že je nelze oddělit. Například děti z přistěhovaleckých rodin si často spojují jazyk svého domova s vřelostí a silnými osobními vazbami, s nejhlubším, soukromým pocitem toho, kým jsou, na rozdíl od formálního veřejného jazyka školy a vnějšího světa.
Jazyk slouží jako symbol skupinové identity. Slovy, která používáme, a způsobem, jakým je vyslovujeme, vysíláme ostatním signály – vědomé i nevědomé – o tom, odkud pocházíme a jak sami sebe vnímáme. Děti, ale i dospělí, přejímají slangové výrazy, aby ukázali, že jsou módní a patří do davu. Někteří lidé považují angličtinu za jednotící sílu Ameriky. Podle tohoto pohledu je hlavní nití, která drží různorodou společnost pohromadě, jazyk. Ti, kdo tento bod zdůrazňují, zdůrazňují potřebu, aby přistěhovalci ovládali angličtinu, a někdy trvají na tom, že angličtina by měla být jediným jazykem používaným ve veřejném životě ve Spojených státech.
Nemusíte sami přijmout tento závěr, abyste viděli, že volba jazyka zahrnuje hluboké otázky toho, kdo jsme a jak si představujeme svůj vztah ke společnosti jako celku. Z tohoto důvodu mohou výroky o jazyce vyvolávat silné reakce. Když nám někdo řekne, že způsob, jakým jazyk používáme nebo jak mu rozumíme, je přirozené, že se vztekáme. Zpochybnění našeho jazyka se může rovnat zpochybnění našeho vnitřního já. Když tedy dojde k neshodám ohledně toho, jak jazyk používáme, jsou emocionální sázky vyšší. V průběhu let jsme si vytvořili silný intuitivní smysl pro to, co je jazyk. Většina z nás si pravděpodobně připadá mnohem odtažitější od otázek typu „Jak vznikl vesmír?“ nebo „Co se stane, když budete cestovat rychlostí světla?“. Pokud jsou naše předpoklady o fyzice chybné, nebereme si to osobně.
.