Linguística faz uma abordagem descritiva da linguagem: tenta explicar as coisas como elas realmente são, não como nós desejamos que elas sejam. Quando estudamos a linguagem de forma descritiva, tentamos encontrar as regras inconscientes que as pessoas seguem quando dizem coisas como frase (1). A abordagem do livro escolar à linguagem é tipicamente prescritiva. Ele tenta lhe dizer como você deve falar e escrever.
Nota que existe um lugar tanto para descrição como para prescrição no estudo da linguagem. Por exemplo, quando os adultos aprendem uma língua estrangeira, eles normalmente querem que alguém lhes diga como falar, em outras palavras, que prescreva um conjunto particular de regras a seguir, e esperam que um professor ou livro estabeleça essas regras. Mas como é que os professores sabem quais as regras a prescrever? Em algum momento, alguém tinha que descrever a língua e inferir essas regras. Prescrição, em outras palavras, só pode ocorrer após a língua ter sido descrita, e uma boa prescrição depende de uma descrição adequada. Obviamente não queremos ensinar às pessoas coisas erradas sobre a língua.
Num mundo ideal, as abordagens descritivas e prescritivas da língua seguiriam esta relação harmoniosa: os linguistas descreveriam as regras de uma língua, e os pedagogos usariam essas descrições para fazer livros de texto para ensinar aos aprendentes de línguas. No mundo real, no entanto, os praticantes das duas abordagens muitas vezes se separam em campos hostis. Os prescriptivistas acusam os descriptivistas de serem anarquistas que querem acabar com todas as regras da língua. Os descriptivistas acusam os prescritores de fanatismo desinformado. Com cada lado colocando guardas nas muralhas para repelir o inimigo, ambos tendem a ignorar o trabalho e as preocupações do outro. Os livros de gramática usados na educação K-12 frequentemente negligenciam as descobertas da linguística e, em vez disso, copiam material desactualizado e factualmente incorrecto de livros de texto mais antigos. Por sua vez, os linguistas freqüentemente tratam o prescriptivismo como uma palavra ruim, mas falham (com algumas honrosas exceções) em mostrar como sua teorização abstrata é relevante para o ensino de línguas.
Os conflitos entre o prescriptivismo e o descriptivismo têm origem em uma diferença no foco: estudo científico versus ensino. Mas essa diferença dificilmente explica porque os dois grupos são tão hostis. As outras disciplinas não têm uma divisão semelhante. Os professores de física do ensino médio não desprezam a teorização abstrusa dos professores universitários em mecânica quântica ou teoria das cordas, mesmo que essas teorias estejam muito além do nível da física do ensino médio. Eles consideram que há uma continuidade entre os princípios básicos – e simplificados – ensinados nas aulas introdutórias e o trabalho que os cientistas de pesquisa de ponta realizam. Por que o estudo da linguagem é diferente?
Uma razão pode ser o investimento emocional que todos nós temos na linguagem. A linguagem é mais do que um meio neutro para transmitir uma mensagem. Ela tem passado sobre nós como um rio continuamente desde o nascimento. Usamo-lo constantemente. Ela molda quem somos. Pense nas suas memórias mais antigas. Consegues lembrar-te de uma altura em que estavas sem linguagem? A identidade e o fio da língua um sobre o outro tão apertados que são impossíveis de separar. Filhos de famílias de imigrantes, por exemplo, muitas vezes associam a língua do seu lar com calor e fortes ligações pessoais, com o sentido mais profundo e privado de quem são, em contraste com a linguagem pública formal da escola e do mundo exterior.
A língua serve como símbolo de identidade grupal. Com as palavras que usamos e a forma como as pronunciamos, enviamos sinais aos outros – conscientes e inconscientes – sobre de onde viemos e como nos vemos. Crianças e adultos, por sinal, adotarão termos de gíria para mostrar que estão na moda, parte da multidão. Algumas pessoas vêem o inglês como a força unificadora da América. De acordo com esta perspectiva, o fio condutor que une uma sociedade diversificada é a linguagem. Aqueles que enfatizam este ponto enfatizam a necessidade dos imigrantes dominarem o inglês, e às vezes insistem que o inglês deve ser a única língua usada na vida pública nos Estados Unidos.
Você mesmo não precisa aceitar esta conclusão para ver que a escolha da língua envolve questões profundas sobre quem somos e como vislumbramos nossa relação com a sociedade em geral. Por essa razão, os pronunciamentos sobre a língua podem provocar fortes reações. Quando alguém nos diz que a forma como usamos ou compreendemos a linguagem é inadequada, é natural que se levantem cerdas. Um desafio à nossa linguagem pode ser equivalente a um desafio ao nosso ser interior. Assim, quando surgem desacordos sobre como usamos a linguagem, os riscos emocionais são maiores. Ao longo dos anos, desenvolvemos um forte sentido intuitivo do que é a linguagem. A maioria de nós provavelmente se encontra muito mais distante de perguntas como: “Como o universo começou?” ou “O que acontece se você viajar à velocidade da luz?”. Se nossas suposições sobre física estão erradas, não levamos isso a peito.