De svårigheter som många kvinnor beskriver som minnesproblem när klimakteriet närmar sig är verkliga, enligt en studie som publicerades i dag i tidskriften Menopause, tidskriften för det nordamerikanska klimakteriet.
Fyndet kommer inte som en överraskning för de miljontals kvinnor som har haft anfall av glömska eller som beskriver problem med ”hjärndimma” i slutet av 40- och 50-talet. Men resultaten av studien, som utfördes av forskare vid University of Rochester Medical Center och University of Illinois i Chicago som gav kvinnorna ett rigoröst batteri av kognitiva tester, bekräftar deras erfarenheter och ger vissa ledtrådar till vad som händer i hjärnan när kvinnor kommer i klimakteriet.
”Det viktigaste att inse är att det verkligen sker en del kognitiva förändringar under den här fasen i en kvinnas liv”, säger Miriam Weber, Ph.D., neuropsykolog vid University of Rochester Medical Center som ledde studien. ”Om en kvinna som närmar sig klimakteriet känner att hon har problem med minnet ska ingen avfärda det eller tillskriva det till ett fullspäckat schema. Hon kan finna tröst i att veta att det finns nya forskningsresultat som stöder hennes erfarenhet. Hon kan se sin upplevelse som normal.”
Studien är en av få som i detalj analyserar en kvinnas hjärnfunktion under klimakteriet och jämför dessa resultat med kvinnans egna rapporter om minnes- eller kognitiva svårigheter.
Studien omfattade 75 kvinnor i åldrarna 40 till 60 år som närmade sig eller påbörjade klimakteriet. Kvinnorna genomgick ett batteri av kognitiva tester som undersökte flera färdigheter, inklusive deras förmåga att lära sig och behålla ny information, att mentalt manipulera ny information och att upprätthålla sin uppmärksamhet över tid. De tillfrågades om klimakteriebesvär relaterade till depression, ångest, värmevallningar och sömnsvårigheter, och deras blodnivåer av hormonerna östradiol och follikelstimulerande hormon mättes.
Webers forskargrupp fann att kvinnornas besvär var kopplade till vissa typer av minnesbrister, men inte till andra.
Kvinnor som hade besvär med minnet hade mycket större sannolikhet att klara sig dåligt i tester som var utformade för att mäta det som kallas arbetsminne, det vill säga förmågan att ta in ny information och manipulera den i huvudet. Sådana uppgifter i det verkliga livet kan vara att beräkna dricksbeloppet efter en restaurangmåltid, addera en serie siffror i huvudet eller justera sin resplan i farten efter en oväntad flygändring.
Vetenskapsmännen fann också att kvinnornas rapporter om minnessvårigheter var förknippade med en minskad förmåga att hålla och fokusera uppmärksamheten på en utmanande uppgift. Det kan till exempel handla om att sköta skatten, hålla skärpt uppmärksamhet på vägen under en lång bilresa, slutföra en svår rapport på jobbet trots tristess eller ta sig igenom en särskilt utmanande bok.
Weber påpekar att sådana kognitiva processer inte är det som man vanligtvis kommer att tänka på när man tänker på ”minne”. Ofta anser människor att minne är förmågan att gömma undan en bit information, t.ex. en matvaruprodukt som man måste komma ihåg att köpa, och att hämta den senare. Teamet fann få bevis för att kvinnor har problem med denna förmåga. Weber påpekar dock att de 75 kvinnorna i studien var mer högutbildade och i genomsnitt av högre intelligens än den allmänna befolkningen, och en försämring kan ha varit svår att upptäcka.
Kvinnor som rapporterade minnessvårigheter var också mer benägna att rapportera symtom på depression, ångest och sömnsvårigheter. Teamet fann ingen koppling mellan minnesproblem och hormonnivåer.
Generellt sett rapporterar någonstans mellan en tredjedel och två tredjedelar av kvinnor i detta skede av livet glömska och andra svårigheter som de anser vara relaterade till dåligt minne.
”Om du pratar med medelålders kvinnor kommer många att säga, ja, det här har vi känt till. Vi har upplevt detta”, säger Weber, biträdande professor i neurologi. ”Men det har inte undersökts grundligt i den vetenskapliga litteraturen.
”Vetenskapen håller äntligen på att komma ikapp verkligheten att kvinnor inte plötsligt går från att vara i sin bästa reproduktiva ålder till att bli infertila. Det finns en hel övergångsperiod som varar i flera år. Det är mer komplicerat än vad folk har förstått.”
”Folk blir förvånade när de får veta att det typiskt sett, till exempel hos äldre vuxna, inte finns särskilt mycket bevis för att minnesbesvär är kopplade till verkliga minnesbrister. Menopausala kvinnor är annorlunda. De är bra på att värdera sina minnesförmågor”, tillägger medförfattaren Pauline Maki, Ph.D., chef för Women’s Mental Health Research vid UIC:s Department of Psychiatry.
”Vi vet inte varför, men kanske beror det på att deras minnesförändringar är mer plötsliga och att de är medvetna om andra förändringar som följer med klimakteriet, som t.ex. värmevallningar. Detta kan hjälpa dem att bättre bedöma sina mentala förmågor”, tillade Maki.
De senaste resultaten ligger i linje med resultaten från en tidigare studie som Weber gjorde tillsammans med Mark Mapstone, Ph.D., docent i neurologi, samt resultaten från en studie som omfattade hundratals kvinnor, men där man använde mindre känsliga mått för att undersöka den kognitiva prestandan.
”Det är verkligen något som händer i kvinnors hjärnor i det här skedet i livet”, sa Mapstone. ”Det finns substans i deras klagomål om att deras minne är lite suddigt.”
För kvinnor som känner att de har minnesproblem har Weber några råd.
”När någon ger dig ny information kan det vara bra att upprepa den högt, eller att du säger den tillbaka till personen för att bekräfta den – det kommer att hjälpa dig att hålla kvar informationen längre”, sa Weber. ”Se till att du har etablerat minnet ordentligt i hjärnan.”
”Du måste göra lite mer arbete för att se till att informationen kommer in i hjärnan permanent. Det kan hjälpa att inse att du inte ska förvänta dig att kunna komma ihåg allting efter att ha hört det bara en gång.”
Hälsoprojektkoordinatorn Jennifer Staskiewicz, nu vid avdelningen för barnmedicin vid University of Rochester Medical Center, bidrog också till studien, som finansierades av National Institute on Aging.