Of het nu is omdat het te laat is om een ziektedag te regelen of omdat ze een bluf riepen die griep bleek te zijn, de meeste ouders zullen uiteindelijk een telefoontje van de schoolverpleegkundige of medische puntpersoon over de gezondheid van hun kind krijgen. Het is niet onwaarschijnlijk dat dit telefoontje de woorden “neem op” zal bevatten. Hoewel verre van perfect – vooral gezien het tekort aan Amerikaanse schoolverpleegkundigen – slaagt het systeem waarmee de meeste scholen beslissen welke kinderen naar huis moeten gaan door een persoonlijke aanpak van triage.
Dus wat is er nodig om naar huis te worden gestuurd door de schoolverpleegkundige? Nou, dat hangt ervan af. Een bezoek aan de schoolverpleegkundige leidt niet automatisch tot een reis naar huis. Sommige symptomen zijn duidelijke rode vlaggen; bij overgeven of koorts moet een leerling vaak uit beleidsoverwegingen naar huis worden gestuurd, maar zelfs als dat niet het geval is, is het een vrij sterke indicator van een ziekte die ernstig genoeg is om de klas te verstoren en de dag af te schrijven.
“Ik ben van mening dat als een leerling kan blijven, hij of zij moet blijven”, zegt Cari Hotckiss, RN, die als schoolverpleegkundige werkt. “Er zijn een paar duidelijke situaties – als een leerling koorts heeft, is hij weg. Dat is makkelijk. Maar als een kind denkt dat ze het kunnen redden, en ze gaan hun vrienden niet ziek maken, denk ik dat ze het moeten proberen.”
Een metriek waar verpleegkundigen naar kijken in grensgevallen is, nou ja, “slijm”. Als een student niet niest, druppelt of op een andere manier ziekteverwekkers verspreidt, kan hij terug naar de klas om te zien hoe het hem de rest van de dag vergaat. Een deel hiervan is te wijten aan het belang van onderwijs, maar een ander deel is puur praktisch: het is moeilijk om de gezondheidsklacht van een leerling te identificeren als het kind pas vijf of zes jaar oud is.
“Ik was gewend aan een ziekenhuisomgeving waar kinderen niet bij de dokter komen zonder hun ouders aan hun zijde. Als een kinderarts een vraag stelt, antwoordt het kind niet; dat doet de ouder,” legt Hotchkiss uit. “Het kind antwoordt misschien één op de tien vragen. Ze staan er dus alleen voor als we ze in de behandelkamer zien, en dat is heel moeilijk. Ze moeten ons vertellen wat er aan de hand is, in hun eigen woorden. Het is heel moeilijk om geen ouder te hebben die de lege plekken invult. Het zijn totaal andere omstandigheden dan een normaal bezoek aan de dokter.”
Opvoeders zijn echter niet altijd in een betere positie om vragen te beantwoorden. “Ik verbaas me er altijd over hoe vaak kinderen komen en me vertellen dat het al zo lang aan de gang is, en dan vraag ik: ‘Heb je het je vader en moeder verteld?’ En dan zeggen ze ‘nee’,” zegt Hotchkiss.
Niet elke leerling die de schoolverpleegkundige bezoekt, hoeft zo intensief te worden onderzocht. Veel van hen zijn niet eens ziek. De gezondheidskamer is voor veel leerlingen een grote verleiding, om verschillende redenen. Kleuters zijn gefascineerd door de spreekkamer. Ze hebben er ijskompressen en pleisters. Er staat een wieg in. Het is gewoon een mysterieuze kamer waar kleuters de helft van de tijd niets te zoeken hebben, en kleuters zijn in dat opzicht net katten. Dus als een hoestje het kind naast hen een trip naar de gezondheidskamer oplevert, gaan kinderen misschien zelf een hoestje faken. Het is niet bijzonder sluw, behalve dat ze willen zien wat daar gebeurt.
Hogeschoolleerlingen zijn een heel andere zaak. Ze zijn duidelijk slimmer dan een kleuter, maar erkennen ook dat academische prestaties belangrijker zijn. Maar waarom tieners ook van school willen worden vrijgesteld, met mobieltjes kunnen ze dat bereiken met minder inbreng dan sommige schoolverpleegsters prettig vinden.
“Weet je, middelbare scholieren willen soms gewoon even van school af. En doen alsof ze ziek zijn bij de verpleegster is een manier om dat te doen,” zegt Hotchkiss. “Technologie helpt hen om ermee weg te komen. Ze sms’en hun ouders en zeggen dat ze naar de verpleegster gaan en dat ze graag thuis willen komen. En tegen de tijd dat ik ze zie – en ik denk misschien dat ze er vol van zitten – ontdek ik dat hun ouders al op de oprit staan te wachten om ze op te halen. Maar hoe ouder ze worden, hoe minder ik me zorgen om ze maak. Ze komen binnen en soms willen ze alleen maar klagen, en als ze uitgerust zijn gaan ze weer terug. Soms vraag ik ze of ze denken dat ze terug naar de klas kunnen, of dat ik even moet bellen, en dan krijg ik een heleboel die zeggen dat ze denken dat ze niet kunnen blijven maar dat ze hun wiskundetoets willen maken. Ze zijn eerlijk en nerveus over hun werk in de klas.”
Verontrusting over school kan zeker ook de andere kant op gaan. Als kinderen van streek zijn over andere problemen op school waar ze niet graag over praten, proberen ze vaak een list uit om die dag vrij te krijgen.
“Soms doen ze alsof ze ziek zijn, maar je ziet ook dat ze gewoon van streek zijn over iets anders, en dat gebruiken ze als hun weg naar huis,” legt Hotchkiss uit. “Dat is een constante onderhandeling met de ouders – er zijn genoeg momenten waarop ik heel openhartig heb gesproken en gezegd dat ze niet per se ziek zijn, maar ik kan ook zeggen dat er vandaag niets goeds uit gaat komen. Als ze zichzelf op zo’n punt van nood hebben gebracht, en misschien is het punt dat ze gewoon moeten chillen, en dat er iets anders aan de hand is in hun wereld, en dat ze ergens anders moeten zijn, met iemand anders.”
Geestelijke gezondheid is nog steeds een belangrijk onderdeel van gezondheid en ontwikkeling, zelfs voor – of misschien wel vooral voor – schoolgaande kinderen. Niet elk niveau van het onderwijssysteem weet hoe daar effectief voor te pleiten, dus het is goed dat schoolverpleegkundigen het belang ervan kunnen onderkennen en er verantwoording over kunnen afleggen.