Se si guarda la parola hawaiana per chiave allentata, ki ho`alu, significa letteralmente allentare o allentare la chiave. “Chiave”, in questo contesto, si riferisce alla tonalità di una o più corde della chitarra. Per quanto riguarda chi ha inventato il termine, nessuno sembra avere una risposta definitiva. Si sa solo che i vaqueros (cowboy spagnoli) hanno portato la chitarra nelle isole Hawaii e gli hawaiani l’hanno ripresa e hanno creato lo stile slack key.
Secondo la leggenda dello slack key Cyril Pahinui, lo slack key è essenzialmente un termine hawaiano per quello che è più comunemente conosciuto come open tuning. Dice che quando incontrò e suonò con Chet Atkins a Nashville, nel Tennessee, Atkins gli disse che le accordature che usava in slack key erano quelle che Atkins considerava accordature aperte. “Lui disse: ‘Cyril, noi la chiamiamo accordatura aperta’”, ricorda Pahinui, che ha passato sette anni a Music City lavorando con Atkins. “Ognuno ha il proprio gergo, come nel country western lo chiamano drop D.”
Anche se lo slack key e l’open tuning usano accordature simili, come open C e open G, per esempio, lo slack key ha un suono distinto, influenzato dai dintorni tropicali delle Hawaii e dal relativo isolamento. Pensatela come due persone che parlano la stessa lingua ma con i propri dialetti regionali.
Slack key è uno stile di suonare la chitarra con le dita. Alcuni suonatori, come Ledward Kaapana, usano solo due dita, mentre altri, come Keola Beamer, usano tutte e quattro le dita della loro mano. La maggior parte suona solo con le dita, ma a Sean Robbins piace usare il plettro. Secondo Robbins, una cosa che non è ancora successa è che qualcuno suoni la chiave slack con un plettro piatto.
Imparare la chiave slack è quasi una tradizione orale. Pahinui e Robbins dicono entrambi la stessa cosa sull’apprendimento dello stile: ti siedi e guardi. “Sono sicuro che alcune persone hanno sviluppato un modo più sofisticato di insegnarlo”, spiega Robbins, “ma è così che la maggior parte dei giocatori che conosco ha imparato. È un sacco di osservazione e pochissime domande.”
Pahinui ha imparato direttamente da suo padre, Gabby Pahinui, che molti considerano uno dei creatori dello slack key. “Quando stavo crescendo, volevo vedere l’accordatura di mio padre, e lui mi disse: ‘Figliolo, se vuoi imparare, guarda con i tuoi occhi e ascolta con le tue orecchie’. Solo ascoltando e guardando mio padre suonare, ho imparato le accordature.”
La leggenda dice che certe accordature erano segreti di famiglia strettamente custoditi. “La vecchia scuola era quella di tramandare le accordature solo ai membri della tua famiglia”, spiega Robbins. “Quando lo zio Cyril stava crescendo, e stava imparando a suonare la slack key, aspettava che suo padre (Gabby Pahinui) mettesse via la chitarra per la notte, e poi andava a prendere la chitarra pensando che avrebbe capito l’accordatura di suo padre”
Si è scoperto che Gabby “allentava” le corde ogni volta che metteva via la chitarra. (Distaccando la chitarra ancora di più dalla chiave in cui si trovava quando Cyril stava ascoltando). Anche se Cyril alla fine capì l’accordatura di suo padre, questo mostra come non fosse qualcosa che si andava in giro a condividere con la gente, anche all’interno della propria famiglia. Questo iniziò a cambiare quando la generazione di musicisti attualmente considerati “leggende viventi” si rese conto che, se non avessero iniziato a condividere con la gente, lo slack key sarebbe morto. Oggi, Cyril Pahinui, Ledward Kaapana e gli altri maestri di slack key tengono delle lezioni.
Pahinui dice che la prima cosa che suo padre gli disse, riguardo allo slack key, fu di imparare gli accordi. Puoi suonare tutta la notte”, mi disse, “ma se non conosci gli accordi sarai nei guai, non sarai in grado di accompagnare nessuno”. Ora posso suonare con chiunque nel jazz, nel rock ‘n’ roll, nel blues, nell’hawaiano e nel country western”. Questo gli è servito molto con Atkins, in particolare, che una volta gli disse che suonava come tre chitarristi in uno sulla sua 12 corde acustica. “Che complimento da parte di Chet”, riflette.
La cosa migliore della slack key, secondo Pahinui, è che è divertente. “Suonare la chitarra non ha limiti di età”, dice ridendo. “Soprattutto mi diverto. Adoro suonare con chiunque.”
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