Hvis du ser på det hawaiianske ord for slack key, ki ho`alu, betyder det bogstaveligt talt at løsne eller slappe af på nøglen. “Nøgle” henviser i denne sammenhæng til tonehøjden på en eller flere strenge på guitaren. Hvad angår spørgsmålet om, hvem der fandt på udtrykket, er der tilsyneladende ingen, der har et entydigt svar. Det eneste, man ved, er, at vaqueros (spanske cowboys) bragte guitaren til Hawaiiøerne, og at hawaiianerne tog den op og skabte slack key-stilen.
Ifølge slack key-legenden Cyril Pahinui er slack key i bund og grund et hawaiiansk udtryk for det, der er mere almindeligt kendt som åben stemning. Han fortæller, at da han mødte og spillede med Chet Atkins i Nashville, Tennessee, fortalte Atkins ham, at de stemninger, som han brugte i slack key, var det, som Atkins betragtede som åbne stemninger. “Han sagde: “Cyril, vi kalder det åben stemning”,” husker Pahinui, som tilbragte syv år i Music City og arbejdede med Atkins. “Alle har deres eget sprogbrug, som i country western kalder de det drop D.”
Selv om slack key og open tuning bruger lignende stemninger, som f.eks. open C og open G, har slack key en særskilt lyd, der er påvirket af Hawaii’s tropiske omgivelser og relative isolation. Tænk på det som to mennesker, der taler det samme sprog, men med deres egne regionale dialekter.
Slack key er en fingerplukket måde at spille guitar på. Nogle spillere, som Ledward Kaapana, bruger kun to fingre, mens andre, som Keola Beamer, bruger alle fire fingre på deres pickinghånd. De fleste spiller kun med deres fingre, men Sean Robbins kan lide at bruge fingerpicks. Ifølge Robbins er der én ting, der endnu ikke er sket, nemlig at nogen spiller slack key med et fladt plekter.
Læren af slack key er næsten som en mundtlig tradition. Pahinui og Robbins siger begge det samme om at lære stilen: Man sidder og ser på. “Jeg er sikker på, at nogle mennesker har udviklet en mere sofistikeret måde at lære det på,” forklarer Robbins, “men det er sådan, de fleste af de spillere, jeg kender, har lært det. Det er en masse observation og meget få spørgsmål.”
Pahinui lærte det direkte af sin far, Gabby Pahinui, som mange anser for at være en af ophavsmændene til slack key. “Da jeg voksede op, ville jeg gerne se min fars tuning, og han sagde til mig: ‘Søn, hvis du vil lære det, skal du se med dine øjne og lytte med dine ører’. Bare ved at lytte og se min far spille, lærte jeg stemningerne.”
Legenden siger, at visse stemninger var nøje bevogtede familiehemmeligheder. “Den gamle skolemetode var, at man kun gav stemninger videre til familiemedlemmer,” forklarer Robbins. “Da onkel Cyril voksede op og først lærte at spille slack key, ventede han, indtil hans far (Gabby Pahinui) lagde sin guitar væk for natten, og så gik han hen og tog guitaren i den tro, at han ville finde ud af sin fars stemning.”
Det viste sig, at Gabby “slap” sine strenge, hver gang han lagde sin guitar væk. (Det forsynger guitaren endnu mere fra den toneart, den stod i, da Cyril lyttede). Selv om Cyril til sidst fandt ud af, hvordan hans far stemte sin guitar, viser det, at det ikke var noget, man gik rundt og delte med andre, selv ikke inden for sin egen familie. Dette begyndte at ændre sig, da den generation af spillere, der i dag betragtes som “levende legender”, indså, at hvis de ikke begyndte at dele den med andre, ville slack key dø ud, hvis de ikke begyndte at dele den med andre. I dag underviser Cyril Pahinui, Ledward Kaapana og de andre slack key-mestre i klasser.
Pahinui siger, at det første, hans far fortalte ham om slack key, var at lære akkorder. “‘Du kan plukke hele natten,’ sagde han til mig, ‘men hvis du ikke kan akkorderne, får du problemer, du vil ikke kunne akkompagnere nogen’. Nu kan jeg spille med stort set alle inden for jazz, rock ‘n’ roll, blues, hawaiiansk og country western.” Det kom ham især til gode hos Atkins, som engang fortalte ham, at han lød som tre guitarister i én på sin 12-strengede akustiske guitar. “Sikke et kompliment fra Chet,” siger han.
Det bedste ved slack key er, ifølge Pahinui, at det er sjovt. “Når man spiller guitar, er der ingen aldersgrænse,” griner han. “Mest af alt har jeg det sjovt. Jeg elsker bare at spille med hvem som helst.”
For mere om slack key guitar besøg hjemmesiden dancingcat.com, hvor du kan finde et væld af oplysninger om guitarens historie samt detaljerede forklaringer på forskellige stemmemetoder og Slack Key Info Book, som indeholder en liste over anbefalede lytteemner, diagrammer over indspillede melodier og en oversigt over ikke-indspillede sange. Den er tilgængelig i pdf-format!