Wenn man sich das hawaiianische Wort für Slack-Key, ki ho`alu, ansieht, bedeutet es wörtlich, die Tonart zu lockern oder zu lockern. „Taste“ bezieht sich in diesem Zusammenhang auf die Tonhöhe einer oder mehrerer Gitarrensaiten. Wer sich den Begriff ausgedacht hat, scheint niemand eindeutig beantworten zu können. Man weiß nur, dass die Vaqueros (spanische Cowboys) die Gitarre auf die Hawaii-Inseln brachten und die Hawaiianer sie aufgriffen und den Slack-Key-Stil schufen.
Laut der Slack-Key-Legende Cyril Pahinui ist Slack Key im Wesentlichen ein hawaiianischer Begriff für das, was man gemeinhin als offene Stimmung bezeichnet. Er sagt, als er Chet Atkins in Nashville, Tennessee, traf und mit ihm spielte, erzählte Atkins ihm, dass die Stimmungen, die er in Slack Key verwendete, das waren, was Atkins als offene Stimmungen betrachtete. „Er sagte: ‚Cyril, wir nennen das offene Stimmung'“, erinnert sich Pahinui, der sieben Jahre lang in Music City mit Atkins gearbeitet hat. „
Auch wenn Slack Key und Open Tuning ähnliche Stimmungen verwenden, wie z.B. Open C und Open G, so hat Slack Key doch einen ganz eigenen Klang, der von der tropischen Umgebung und der relativen Abgeschiedenheit Hawaiis beeinflusst ist. Man kann sich das so vorstellen, als würden zwei Menschen die gleiche Sprache sprechen, aber mit ihren eigenen regionalen Dialekten.
Slack Key ist eine mit den Fingern gegriffene Art, Gitarre zu spielen. Einige Spieler, wie Ledward Kaapana, benutzen nur zwei Finger, während andere, wie Keola Beamer, alle vier Finger ihrer Zupfhand benutzen. Die meisten spielen nur mit den Fingern, aber Sean Robbins benutzt gerne Fingerpicks. Laut Robbins ist es noch nicht vorgekommen, dass jemand Slack Key mit einem flachen Plektrum gespielt hat.
Das Erlernen von Slack Key ist fast wie eine mündliche Tradition. Pahinui und Robbins sagen beide das Gleiche über das Erlernen des Stils: man sitzt und schaut zu. „Ich bin sicher, dass einige Leute eine ausgefeiltere Methode entwickelt haben, ihn zu lehren“, erklärt Robbins, „aber die meisten Spieler, die ich kenne, haben ihn so gelernt.
Pahinui lernte direkt von seinem Vater, Gabby Pahinui, den viele als einen der Begründer des Slack Key ansehen. „Als ich aufwuchs, wollte ich sehen, wie mein Vater stimmt, und er sagte zu mir: ‚Sohn, wenn du lernen willst, schau mit deinen Augen und höre mit deinen Ohren zu.‘ Nur indem ich meinem Vater zuhörte und ihm beim Spielen zusah, lernte ich die Stimmungen kennen.“
Der Legende nach waren bestimmte Stimmungen streng gehütete Familiengeheimnisse. „Die alte Schule war es, Stimmungen nur an Familienmitglieder weiterzugeben“, erklärt Robbins. „Als Onkel Cyril aufwuchs und zum ersten Mal lernte, Slack Key zu spielen, wartete er, bis sein Vater (Gabby Pahinui) seine Gitarre für die Nacht weglegte, und holte dann die Gitarre, weil er dachte, er würde die Stimmung seines Vaters herausfinden.“
Es stellte sich heraus, dass Gabby seine Saiten jedes Mal „lockerte“, wenn er seine Gitarre weglegte. (Er stimmte die Gitarre noch weiter von der Tonart ab, in der sie war, als Cyril zuhörte). Obwohl Cyril schließlich die Stimmung seines Vaters herausfand, zeigt es, dass man sie nicht einfach mit anderen teilen konnte, nicht einmal innerhalb der eigenen Familie. Das änderte sich, als die Generation der Spieler, die heute als lebende Legenden“ gelten, erkannte, dass Slack Key aussterben würde, wenn sie es nicht mit anderen teilen würden. Heute unterrichten Cyril Pahinui, Ledward Kaapana und die anderen Slack-Key-Meister Kurse.
Pahinui sagt, das erste, was sein Vater ihm in Bezug auf Slack Key gesagt habe, sei, Akkorde zu lernen. „‚Du kannst die ganze Nacht zupfen‘, sagte er mir, ‚aber wenn du die Akkorde nicht kennst, hast du ein Problem, du wirst niemanden begleiten können.‘ Jetzt kann ich mit so gut wie jedem in Jazz, Rock ’n‘ Roll, Blues, Hawaii und Country Western spielen. Das kam ihm vor allem bei Atkins zugute, der ihm einmal sagte, er klinge auf seiner 12-saitigen Akustikgitarre wie drei Gitarristen in einem. „Was für ein Kompliment, wenn es von Chet kommt“, meint er.
Das Beste an Slack Key, so Pahinui, ist, dass es Spaß macht. „Beim Gitarrenspiel gibt es keine Altersgrenze“, lacht er. „Vor allem habe ich Spaß.
Weitere Informationen zur Slack Key-Gitarre finden Sie auf der Website dancingcat.com, wo Sie eine Fülle von Informationen zu ihrer Geschichte sowie detaillierte Erklärungen zu verschiedenen Stimmmethoden und das Slack Key Info Book finden, in dem Hörempfehlungen, Tabellen mit aufgenommenen Stücken und eine Zusammenfassung von nicht aufgenommenen Liedern aufgeführt sind. Es ist im pdf-Format erhältlich!