Nuovo anno, nuovo scrub per il viso? Il presidente Obama ha firmato in legge il Microbead-Free Waters Act del 2015, che vieta le microsfere, un ingrediente comune nei prodotti per la cura personale. Le minuscole microsfere si sono rivelate un grosso problema. Ecco cosa c’è da sapere.
Oregon State University)
Cosa sono le microsfere?
Le microsfere sono piccolissimi pezzi di plastica che i produttori usano per fornire il potere pulente a lavaggi del corpo, esfolianti, dentifrici e altri prodotti di pulizia. Hanno l’aspetto di piccole sfere. La loro dimensione varia da 1 millimetro, circa la dimensione di una testa di spillo, a 1 micrometro, troppo piccolo per essere visto ad occhio nudo. Secondo una stima del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente, un tipico gel doccia esfoliante potrebbe contenere tanta plastica sotto forma di microsfere quanta ce n’è nel suo contenitore di plastica.
Perché il presidente Obama ha firmato una legge che vieta le microsfere?
Il presidente ha firmato questo divieto perché gli scienziati hanno dimostrato che le microsfere danneggiano l’ambiente. Dopo aver lavato la faccia o i denti, le minuscole sfere di plastica finiscono nello scarico. Gli impianti di trattamento delle acque reflue non sono stati progettati per filtrare questi piccoli pezzi di plastica, così le microsfere finiscono nei fiumi, nei laghi e negli oceani, dove persone come il dottor Sherri “Sam” Mason, un chimico della State University of New York a Fredonia, le hanno trovate.
pezzo rettangolare di microplastica è visibile sul dito di Julie Masura, un ricercatore con l’Università di Washington-Tacoma programma di scienze ambientali, come Masura esamina i detriti da un filtro di raccolta che è stato tirato attraverso il Thea Foss Waterway, a Tacoma, Wash. Masura e altri scienziati stanno sviluppando metodi per misurare il livello di microplastiche – minuscole particelle di plastica non più grandi di una coccinella – in acqua di mare e sedimenti campionando le acque di Puget Sound. (AP Photo/Ted S. Warren)
La ricerca ha dimostrato che le piccole perle sembrano cibo per i pesci e altre forme di vita marina. Mangiare la plastica è già abbastanza dannoso di per sé per questi animali, ma gli scienziati hanno anche dimostrato che le palline di plastica possono ospitare sostanze chimiche inquinanti, causando potenzialmente problemi alla catena alimentare e al nostro approvvigionamento alimentare. Se pensate ancora che la microplastica sia un problema solo dei pesci, considerate questo: i dentisti hanno espresso la preoccupazione che le microsfere aggiunte intenzionalmente al dentifricio si incastrino nelle gengive dei pazienti, intrappolando batteri nocivi. Gli scienziati in Cina hanno trovato microsfere in un posto dove non dovrebbero essere: nel sale da cucina.
Dove potrei trovare microsfere in casa mia?
La Campagna internazionale contro le microsfere nei cosmetici ha messo insieme una lista di prodotti che contengono microsfere. L’elenco non è completo, quindi dovresti sempre controllare la lista degli ingredienti di un detergente per polietilene, polipropilene, polietilene tereftalato, polimetilmetacrilato, acido polilattico o nylon – queste sono le plastiche più comuni che compongono le microsfere. Se trovate uno di questi composti, è il momento di buttare il prodotto incriminato.
quando ho imparato la scienza. Mentre lavoravo a questo post ho fatto un ultimo controllo. Ops, ho trovato del dentifricio contenente microsfere nella mia scorta da viaggio. Fuori! (Credit: Carmen Drahl)
Come posso sbarazzarmi dei prodotti che contengono microsfere senza danneggiare l’ambiente?
NON, ripeto, NON lavare questi prodotti nello scarico. È così che la plastica entra nelle nostre riserve d’acqua. Ecco cosa puoi fare invece:
Donali ad una causa educativa.
L’Istituto 5Gyres, un gruppo di ricerca ed educazione che studia l’immondizia di plastica, accetterà i vostri prodotti indesiderati di microsfere per usarli in kit educativi. Nastro adesivo sulle bottiglie sigillate e posta a:
5 Gyres Institute, 3131 Olympic Blvd, Santa Monica, CA 90404
Donatele alla scienza.
Mason, il chimico il cui team ha documentato l’inquinamento da microsfere nei Grandi Laghi, e il suo team analizzano le concentrazioni e le caratteristiche delle perle nei prodotti di consumo. Sta accettando prodotti di microsfere a questo indirizzo:
SUNY Fredonia, Attn: Sherri Mason, 280 Central Ave, 340 Sciences Complex, Fredonia, NY 14063
Spediteli al loro produttore.
La Campagna internazionale contro le microsfere nei cosmetici ha fornito una lettera campione che potete inviare ad un’azienda quando restituite il prodotto.
Filtrate voi stessi le microsfere.
Non avete voglia di pagare la spedizione? Ecco cosa ha detto Mason a Grist sullo smaltimento domestico:
“Non è l’ideale, ma meglio nella discarica che nell’acqua”, dice Mason. Un filtro da caffè fa il trucco: spremere il prodotto in un barattolo o un contenitore simile, coprire con un filtro da caffè e filtrare. Se il prodotto è già zuppo, come un lavaggio del corpo o un sapone per le mani, ora si può usare la versione filtrata senza sensi di colpa. Per filtrare qualcosa di pastoso, come lo scrub per il viso o il dentifricio, potrebbe essere necessario aggiungere acqua, ma si può tranquillamente versare il resto giù per lo scarico.
Ora cosa sto andando a usare per mantenere la mia pelle liscia bambino? Le alternative alle microsfere sono sul mercato da anni. Molti di loro sono più vecchi delle microsfere stesse! Puoi acquistare uno scrub che esfolia con pomice, sale, zucchero o mallo di noce, per esempio. Se sei un tipo da fai da te, una fiorente comunità online offre tutti i tipi di ricette per scrub fatti in casa. I chimici cosmetici hanno anche sviluppato una versione di sabbia fatta in laboratorio (sì, la stessa roba che si trova sulla spiaggia) per le aziende da usare negli scrub di nuova generazione. Questa sabbia fatta dall’uomo soddisfa i rigorosi standard di uniformità e purezza per i cosmetici e i prodotti da bagno.
Chissà cos’altro si nasconde nel mio armadietto dei medicinali! Come potrò mai fidarmi di nuovo dei detergenti prodotti in serie?
E’ chiaro che la decisione di mettere piccoli pezzi di plastica nei prodotti che si lavano nello scarico non è stata pensata da ogni possibile angolazione. Il divieto del presidente mi rincuora, però, perché dimostra due cose: Uno: la scienza si autocorregge. In altre parole, il processo di fare domande e vedere dove ti portano le cose alla fine raddrizza gli errori. E due – gli scienziati possono lavorare con i legislatori per effettuare un cambiamento. Si potrebbe pensare che le aziende cercheranno di bloccare questa legislazione, ma sembra che ci sia stata pochissima opposizione a questo divieto da parte dei produttori di cosmetici e prodotti da bagno. Inoltre, la legge è passata al Congresso con un sostegno bipartisan. I gruppi industriali hanno applaudito la legge e anche prima di questa legge alcune aziende stavano già abbandonando volontariamente la plastica in risposta alla pressione dei consumatori. Il 5Gyres Institute e alcuni ricercatori hanno espresso preoccupazione perché la legge specifica “cosmetici da risciacquare”, lasciando una potenziale scappatoia per creme cosmetiche, deodoranti e altri prodotti, ma nel complesso vedono la legge come un enorme passo avanti.
Gli scienziati sono sempre in fase di innovazione, e non è sempre possibile prevedere le conseguenze di qualcosa di nuovo. Mason mi dice che ripulire la microplastica già presente nel nostro ecosistema sarà difficile, se non impossibile. Alla fine, la plastica sarà sepolta e uscirà dalle nostre acque, aggiunge. Spero che questa saga porti una rinnovata attenzione (leggi: e finanziamenti!) al campo della chimica verde – questi sono i chimici che sono addestrati a pensare preventivamente a un potenziale nuovo prodotto al fine di ridurre al minimo gli errori simili alle microsfere in futuro.
Per saperne di più sulle microsfere, guarda questo video che ho contribuito a produrre nel 2014, quando lavoravo per Chemical & Engineering News:
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