¿Año nuevo, exfoliante nuevo? El presidente Obama ha firmado la Ley de Aguas Libres de Microperlas de 2015, que prohíbe las microperlas, un ingrediente común en los productos de cuidado personal. Las diminutas microperlas han resultado ser un gran problema. Esto es lo que debes saber.
Universidad Estatal de Oregón)
¿Qué son las microperlas?
Las microperlas son trozos muy pequeños de plástico que los fabricantes utilizan para proporcionar poder de fregado a los jabones corporales, exfoliantes, pastas de dientes y otros productos de limpieza. Parecen pequeñas esferas. Su tamaño oscila entre 1 milímetro, aproximadamente el tamaño de una cabeza de alfiler, y 1 micrómetro, demasiado pequeño para ser visto a simple vista. Según una estimación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, un típico gel de ducha exfoliante podría contener tanto plástico en forma de microesferas como el que hay en su envase de plástico.
¿Por qué el presidente Obama firmó una ley que prohíbe las microesferas?
El presidente firmó esta prohibición porque los científicos han demostrado que las microesferas están dañando el medio ambiente. Después de lavarse la cara o cepillarse los dientes, las diminutas bolas de plástico se van por el desagüe. Las plantas de tratamiento de aguas residuales no fueron diseñadas para filtrar trozos de plástico tan pequeños, por lo que las microperlas acaban en ríos, lagos y océanos, donde gente como la Dra. Sherri «Sam» Mason, química de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, las ha encontrado.
trozo rectangular de microplástico es visible en el dedo de Julie Masura, investigadora del programa de ciencias ambientales de la Universidad de Washington-Tacoma, mientras Masura examina los restos de un filtro de recogida que fue arrastrado por el canal Thea Foss, en Tacoma, Wash. Masura y otros científicos están desarrollando métodos para medir el nivel de microplásticos -pequeñas partículas de plástico no más grandes que una mariquita- en el agua de mar y los sedimentos mediante el muestreo de las aguas de Puget Sound. (AP Photo/Ted S. Warren)
Las investigaciones han demostrado que las diminutas cuentas parecen alimento para los peces y otras especies marinas. Comer el plástico es suficientemente dañino por sí mismo para estos animales, pero los científicos también han demostrado que las bolitas de plástico pueden albergar sustancias químicas contaminantes, causando potencialmente problemas para la cadena alimentaria y nuestro suministro de alimentos. Si todavía piensa que el microplástico es un problema exclusivo de los peces, considere lo siguiente: los dentistas han expresado su preocupación por el hecho de que las microperlas que se añaden intencionadamente a la pasta de dientes se quedan atascadas en las encías de los pacientes, atrapando bacterias dañinas. Científicos de China encontraron microperlas en un lugar donde no deberían estar: en la sal de mesa.
¿Dónde puedo encontrar microperlas en mi casa?
La Campaña Internacional contra las Microperlas en los Cosméticos ha reunido listas de productos que contienen microperlas. La lista no es exhaustiva, por lo que siempre debe comprobar la lista de ingredientes de un limpiador para ver si contiene polietileno, polipropileno, tereftalato de polietileno, polimetilmetacrilato, ácido poliláctico o nylon, que son los plásticos más comunes que componen las microperlas. Si encuentras alguno de estos compuestos, es hora de tirar el producto infractor.
cuando me enteré de la ciencia. Mientras trabajaba en este post hice un último barrido. Encontré un dentífrico que contenía microesferas en mi reserva de tamaño de viaje. ¡Fuera de aquí! (Crédito: Carmen Drahl)
¿Cómo puedo deshacerme de los productos que contienen microperlas sin dañar el medio ambiente?
NO, repito, NO laves estos productos por el desagüe. Así es como el plástico entra en nuestro suministro de agua. Esto es lo que puedes hacer en su lugar:
Donarlos a una causa educativa.
El Instituto 5Gyres, un grupo de investigación y educación que estudia la basura plástica, aceptará sus productos de microperlas no deseados para utilizarlos en kits educativos. Ponga cinta adhesiva en los frascos y envíelos por correo a:
5 Gyres Institute, 3131 Olympic Blvd, Santa Monica, CA 90404
Dónelos a la ciencia.
Mason, la química cuyo equipo documentó la contaminación por microperlas en los Grandes Lagos, y su equipo analizan las concentraciones y características de las perlas en los productos de consumo. Ella está aceptando productos de microperlas en esta dirección:
SUNY Fredonia, Attn: Sherri Mason, 280 Central Ave, 340 Sciences Complex, Fredonia, NY 14063
Envíelos de vuelta a su fabricante.
La Campaña Internacional contra las Microperlas en los Cosméticos ha proporcionado un modelo de carta que puede enviar a una empresa cuando devuelva su producto.
Filtre usted mismo las microperlas.
¿No tiene ganas de pagar el envío? Esto es lo que Mason dijo a Grist sobre la eliminación en casa:
«No es lo ideal, pero mejor en el vertedero que en el suministro de agua», dice Mason. Un filtro de café sirve: exprime el producto en un tarro o un recipiente similar, cúbrelo con un filtro de café y cuélalo. Si el producto ya es pastoso, como un jabón para el cuerpo o para las manos, ahora puedes usar la versión filtrada sin culpa. Para filtrar algo pastoso, como un exfoliante facial o una pasta de dientes, es posible que tenga que añadir agua, pero puede verter con seguridad el resto por el desagüe.
¿Ahora qué voy a usar para mantener mi piel suave como la de un bebé?
No se preocupe. Hace años que existen alternativas a las microperlas en el mercado. Muchas de ellas son más antiguas que las propias microperlas. Puedes comprar un exfoliante con piedra pómez, sal, azúcar o cáscara de nuez, por ejemplo. Si te gusta el bricolaje, una próspera comunidad online ofrece todo tipo de recetas de exfoliantes caseros. Los químicos cosméticos también han desarrollado una versión de la arena fabricada en laboratorio (sí, la misma que se encuentra en la playa) para que las empresas la utilicen en los exfoliantes de última generación. Esta arena fabricada por el hombre cumple las estrictas normas de uniformidad y pureza de los cosméticos y productos de baño.
¡Quién sabe qué más se esconde en mi botiquín! ¿Cómo voy a volver a confiar en los productos de limpieza fabricados en serie?
Está claro que la decisión de poner diminutos trozos de plástico en los productos que se van por el desagüe no se pensó desde todos los ángulos posibles. Sin embargo, la prohibición del Presidente me anima porque demuestra dos cosas: Una: la ciencia se autocorrige. En otras palabras, el proceso de hacer preguntas y ver a dónde nos llevan las cosas acaba corrigiendo los errores. Y dos: los científicos pueden trabajar con los legisladores para lograr el cambio. Se podría pensar que las empresas tratarían de bloquear esta legislación, pero parece que ha habido muy poca oposición a esta prohibición por parte de los fabricantes de cosméticos y productos de baño. Es más, la ley se aprobó en el Congreso con apoyo bipartidista. Los grupos de la industria han aplaudido la ley e incluso antes de esta ley algunas empresas ya estaban abandonando voluntariamente el plástico en respuesta a la presión de los consumidores. El Instituto 5Gyres, así como algunos investigadores, han expresado su preocupación porque el proyecto de ley especifica «cosméticos que no se enjuagan», lo que deja una posible laguna para las cremas cosméticas, los desodorantes y otros productos, pero en general consideran que el proyecto de ley es un gran paso adelante.
Los científicos siempre van a innovar, y no siempre es posible prever las consecuencias de algo nuevo. Mason me dice que limpiar el microplástico que ya está en nuestro ecosistema va a ser difícil, si no imposible. Con el tiempo, los plásticos se enterrarán y saldrán de nuestras aguas, añade. Espero que esta saga atraiga de nuevo la atención (léase: ¡y la financiación!) al campo de la química verde: estos son los químicos que están capacitados para pensar de forma preventiva en un nuevo producto potencial con el fin de minimizar los errores de las microperlas en el futuro.
Para más información sobre las microperlas, vea este vídeo que ayudé a producir en 2014, cuando trabajaba para Chemical & Engineering News:
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