Az egyetlen válasz erre a kérdésre az, hogy “attól függ”: attól függ, hogy kinek tesszük fel a kérdést, attól függ, hogy beszélünk vagy írunk, attól függ, hogy kinek és milyen célból akarjuk közölni a vérnyomásértékeket, attól függ, hogy melyik országban vagyunk…
Ha feltesszük a kérdést egy tiszta és egyszerű metrológusnak vagy a nyelvi szabványosítás elkötelezett védelmezőjének a tudományos szaknyelvek területén, a válasza egyértelmű lesz. A vérnyomás, ahogy a neve is mutatja, a nyomás egy formája, egy fizikai mennyiség, amely egy felületre merőleges irányban kifejtett erőt fejez ki. A nemzetközi mértékegységrendszer – az egyetlen Spanyolországban és egész Latin-Amerikában jogilag elfogadott rendszer – a nyomást a pascal (vagy pascal) nevű származtatott egységben méri, amelynek nemzetközi jele Pa, és amely egy négyzetméteren egyenletesen alkalmazott egy newton (vagy newton) teljes erőnek felel meg. Ezért minden spanyolul beszélő tudósnak, aki a nemzetközi mértékegységrendszert támogatja, a vérnyomásértékeket Pa-ban vagy legfeljebb N/m2-ben kellene kifejeznie.
Ez azonban előfordul, hogy mi, beszélők – orvosok és tudósok is – gyakran továbbra is a régi mértékegységeket használjuk, amelyek már nem illeszkednek a nemzetközi mértékegységrendszerbe, de amelyeket még mindig kényelmesebbnek és kezelhetőbbnek találunk. Egy nagyon világos példa erre az idő mérése: még mindig perceket, órákat, napokat, heteket, hónapokat és éveket használunk, annak ellenére, hogy a nemzetközi mértékegységrendszer csak a másodpercet ismeri el nemzetközi időegységként. Senki épeszű ember nem fejezne ki egy órát 3,6 ks-ként vagy egy hetet 604,8 ks-ként? Nos, valami hasonló történik velünk is az orvostudományban, egy olyan tudományágban, amely nagyon ragaszkodik a hagyományokhoz, számos hagyományos mértékegységgel, amelyeket kényelmi okokból továbbra is használunk a nemzetközi mértékegységrendszer által javasoltak helyett. A testhőmérsékletet például továbbra is Celsius-fokban (°C) fejezik ki a kelvin (K) helyett; a vércukorszintet milligramm per száz milliliterben (mg% vagy mg/dl) a millimol per liter (mmol/l) helyett; az inzulin adagját egységben (U) a millimol vagy milligramm helyett.
A vérnyomással is valami hasonló történik: egyetlen orvos sem fogja ma kelvinben kifejezni, bármennyire is tudományos és kartéziánus, bármennyire is ragaszkodik hozzá a Nemzetközi Súly- és Mértékügyi Hivatal. Ha más orvosokkal vagy egészségügyi szakemberekkel beszélgetünk, az orvosok világszerte (akár angolul, spanyolul vagy más nyelven beszélünk) higanymilliméterben (mmHg vagy mm Hg) fejezik ki a vérnyomást, és még a legformálisabb feljegyzésekben sem vesződnénk azzal, hogy zárójelben megadjuk a nemzetközi rendszer egységeiben kifejezett egyenértéket. Valójában tudja-e bármelyik orvos, hogy 100 mmHg 13,332 kPa?
Amikor viszont az eredményt közölni kell a betegekkel, a dolgok megváltoznak. Az angol nyelvű országokban a vérnyomásértékeket is higanymilliméterben és 130/80-as formátumban adják meg a betegeknek (százharminc és nyolcvan felett, az egységek feltüntetése nélkül), míg Spanyolországban nemcsak a regisztert változtatjuk meg a betegek megszólításakor (például “szisztolés és diasztolés” helyett “maximális és minimális” vagy “magas és alacsony”), hanem az egységeket is. Amikor egy beteggel beszélünk, a vérnyomásértékeket nem a 130/80, hanem a 13/8 formátumban fejezzük ki (amit “tizenhárom-nyolc”-ként olvasunk, anélkül, hogy megadnánk a sávot vagy az egységeket). Annyira hozzászoktunk ahhoz, hogy az egyik kifejezési rendszerről a másikra váltunk, és hogy a számokat a mértékegységek feltüntetése nélkül adjuk meg a betegeknek, hogy egyes orvosok már azt is elfelejtették, hogy melyik régi mértékegységben fejezik ki a vérnyomásértékeket, amikor a beteggel beszélnek. A válasz: higanycentiméterben, ami az első vérnyomásmérők szokásos mértékegysége volt (az olasz Evangelista Torricelli által 1643-ban a légköri nyomás mérésére tervezett korai higanyos barométer nyomán).