A única resposta a esta pergunta é “depende”: depende de a quem fazemos a pergunta, depende se estamos falando ou escrevendo, depende de quem queremos comunicar os valores de pressão arterial e para que propósito, depende de qual país estamos…
Se fizermos a pergunta a um metrologista puro e simples ou a um defensor ferrenho da normalização linguística no campo das línguas científicas especializadas, a sua resposta será clara. A pressão arterial é, como o nome sugere, uma forma de pressão, uma quantidade física que expressa a força aplicada em sentido perpendicular sobre uma superfície. O sistema internacional de unidades – o único aceite por lei em Espanha e em toda a América Latina – mede a pressão numa unidade derivada chamada pascal (ou pascal), com o símbolo internacional Pa e equivalente a uma força total de um newton (ou newton) aplicada uniformemente sobre um metro quadrado. Cada cientista de língua espanhola a favor do sistema internacional de unidades, portanto, deve expressar valores de pressão arterial em Pa ou, no máximo, em N/m2.
Acontece, no entanto, que nós falantes – médicos e cientistas incluídos – muitas vezes continuamos a usar unidades de medida antigas que já não estão integradas no sistema internacional de unidades, mas que ainda achamos mais confortáveis e manejáveis. Um exemplo muito claro é a medida do tempo: ainda usamos minutos, horas, dias, semanas, meses e anos, embora o sistema internacional de unidades só reconheça o segundo como unidade de tempo internacional. Ninguém no seu perfeito juízo expressaria uma hora como 3,6 ks ou uma semana como 604,8 ks? Bem, algo semelhante nos acontece na medicina, uma disciplina muito ligada à tradição, com muitas unidades de medida tradicionais que continuamos a usar por conveniência em vez das defendidas pelo sistema internacional de unidades. A temperatura corporal, por exemplo, ainda é expressa em graus Celsius (°C) em vez de kelvins (K); valores de glicemia em miligramas por cem militros (mg% ou mg/dl) em vez de milimoles por litro (mmol/l); doses de insulina em unidades (U) em vez de milimoles ou miligramas.
Algo semelhante acontece com a pressão arterial: nenhum médico, por mais científico e cartesiano que seja, o expressará hoje em kelvins, por mais que o International Bureau of Weights and Measures insista. Se estivermos falando com outros médicos ou profissionais de saúde, médicos de todo o mundo (se falamos inglês, espanhol ou outros idiomas) expressam a pressão arterial em milímetros de mercúrio (mmHg ou mm Hg), e nem mesmo nos registros mais formais nos preocuparíamos em dar entre parênteses a equivalência em unidades do sistema internacional. Na verdade, algum médico sabe que 100 mmHg equivale a 13,332 kPa?
Quando se trata de comunicar o resultado aos pacientes, por outro lado, as coisas mudam. Nos países de língua inglesa, os valores de pressão arterial também são dados aos pacientes em milímetros de mercúrio e no formato 130/80 (lido como cento e trinta sobre oitenta, sem indicar as unidades), enquanto na Espanha mudamos não só o registo quando nos dirigimos aos pacientes (em vez de “sistólico e diastólico”, por exemplo, dizemos “máximo e mínimo” ou “alto e baixo”), mas também as unidades. Quando falamos com um paciente, não expressamos valores de pressão arterial no formato 130/80, mas 13/8 (que é lido como “treze e oito”, sem especificar a barra ou as unidades). Estamos tão habituados a mudar de um sistema de expressão para outro, e a dar os números aos pacientes sem indicar as unidades, que alguns médicos até se esqueceram em que unidade de medida velha expressam os números da tensão arterial quando falam com um paciente. A resposta: em centímetros de mercúrio, que foi a unidade de medida habitual nos primeiros esfigmomanômetros (seguindo na esteira do primeiro barômetro de mercúrio projetado em 1643 pela Evangelista italiana Torricelli para medir a pressão atmosférica).