Si vous regardez le mot hawaïen pour slack key, ki ho`alu, cela signifie littéralement desserrer ou relâcher la clé. « Clé », dans ce contexte, fait référence à la hauteur d’une ou plusieurs cordes de la guitare. Quant à savoir qui a inventé ce terme, personne ne semble avoir de réponse définitive. Tout ce que l’on sait, c’est que les vaqueros (cow-boys espagnols) ont apporté la guitare dans les îles hawaïennes et que les Hawaïens l’ont reprise et ont créé le style slack key.
Selon la légende du slack key, Cyril Pahinui, le slack key est essentiellement un terme hawaïen pour ce qui est plus communément connu comme un accordage ouvert. Il raconte que lorsqu’il a rencontré et joué avec Chet Atkins à Nashville, Tennessee, Atkins lui a dit que les accords qu’il utilisait en slack key étaient ce qu’Atkins considérait comme des accords ouverts. « Il a dit : ‘Cyril, nous appelons cela un accordage ouvert' », se souvient Pahinui, qui a passé sept ans à Music City à travailler avec Atkins. « Chacun a son propre jargon, comme dans le country western, on appelle ça drop D. »
Même si la slack key et l’open tuning utilisent des accords similaires, comme le do ouvert et le sol ouvert, par exemple, la slack key a un son distinct, influencé par l’environnement tropical et l’isolement relatif d’Hawaï. Pensez-y comme deux personnes qui parlent la même langue mais avec leurs propres dialectes régionaux.
La slack key est un style de guitare joué avec les doigts. Certains joueurs, comme Ledward Kaapana, utilisent seulement deux doigts, tandis que d’autres, comme Keola Beamer, utilisent les quatre sur leur main de picking. La plupart jouent uniquement avec leurs doigts, mais Sean Robbins aime utiliser des picks. Selon Robbins, une chose qui n’est pas encore arrivée est que quelqu’un joue du slack key avec un pic plat.
L’apprentissage du slack key est presque comme une tradition orale. Pahinui et Robbins, disent tous deux la même chose sur l’apprentissage du style : on s’assoit et on regarde. « Je suis sûr que certaines personnes ont développé une façon plus sophistiquée de l’enseigner », explique Robbins, « mais c’est ainsi que la plupart des joueurs que je connais ont appris. C’est beaucoup d’observation et très peu de questions. »
Pahinui a appris directement de son père, Gabby Pahinui, que beaucoup considèrent comme l’un des initiateurs du slack key. « Quand je grandissais, je voulais voir l’accordage de mon père, et il m’a dit : « Fils si tu veux apprendre, regarde avec tes yeux et écoute avec tes oreilles. C’est en écoutant et en regardant mon père jouer que j’ai appris les accords. »
La légende veut que certains accords étaient des secrets de famille étroitement gardés. « La vieille école consistait à transmettre les accords uniquement aux membres de sa famille », explique Robbins. « Quand l’oncle Cyril grandissait, apprenant d’abord à jouer du slack key, il attendait que son père (Gabby Pahinui) range sa guitare pour la nuit, puis allait prendre la guitare en pensant qu’il allait comprendre l’accordage de son père. »
Il s’avère que Gabby « détendait » ses cordes chaque fois qu’il rangeait sa guitare. (Détournant la guitare encore plus de la tonalité dans laquelle elle était quand Cyril écoutait). Bien que Cyril ait fini par comprendre l’accordage de son père, cela montre que ce n’était pas quelque chose que l’on partageait avec les autres, même au sein de sa propre famille. Cela a commencé à changer lorsque la génération de joueurs actuellement considérés comme des « légendes vivantes » a réalisé que, s’ils ne commençaient pas à partager avec les gens, le slack key disparaîtrait. Aujourd’hui, Cyril Pahinui, Ledward Kaapana, et les autres maîtres du slack key donnent des cours.
Pahinui dit que la première chose que son père lui a dit, concernant le slack key, était d’apprendre les accords. « ‘Tu peux pincer toute la nuit, me disait-il, mais si tu ne connais pas tes accords, tu auras des problèmes, tu ne pourras accompagner personne. » Maintenant, je peux jouer avec à peu près tout le monde dans le jazz, le rock ‘n’ roll, le blues, le hawaïen et le country western ». Cela lui a bien servi avec Atkins, en particulier, qui lui a dit un jour qu’il sonnait comme trois guitaristes en un sur son acoustique 12 cordes. « Quel compliment venant de Chet », réfléchit-il.
La meilleure chose à propos du slack key, selon Pahinui, est que c’est amusant. « Jouer de la guitare, il n’y a pas de limite d’âge », s’amuse-t-il. « Et surtout, je m’amuse. J’adore jouer avec n’importe qui. »
Pour en savoir plus sur la guitare slack key, visitez le site dancingcat.com où vous trouverez une mine d’informations concernant son histoire ainsi que des explications détaillées sur les différentes méthodes d’accordage et le Slack Key Info Book, qui répertorie les écoutes recommandées, les tableaux des airs enregistrés et un résumé des chansons non enregistrées. Il est disponible en format pdf !