Frank Gilbreth (1868-1924) est surtout connu pour son travail avec les ouvriers du bâtiment sur l’efficacité du mouvement. Il a développé de nombreux concepts et applications qui font maintenant partie des techniques de gestion modernes.
Avec sa femme et partenaire professionnelle, Lillian, Gilbreth a introduit l’application de la psychologie à la gestion industrielle. Il a également mis au point des études complexes du mouvement qu’il a adaptées aux soldats blessés et aux handicapés physiques, ainsi qu’aux ouvriers. Ses travaux ont établi que la psychologie et l’éducation font partie intégrante d’une gestion réussie.
Frank Bunker Gilbreth est né à Fairfield, dans le Maine, le 7 juillet 1868, de John et Martha Bunker Gilbreth. La famille Gilbreth est issue d’une longue lignée d’habitants de la Nouvelle-Angleterre ; ils vivaient tous dans la même communauté agricole, où le père de Gilbreth dirigeait une quincaillerie. Son père meurt lorsque Gilbreth a trois ans, et la passion de sa mère pour l’éducation l’amène à déplacer deux fois la famille à la recherche des meilleures écoles, d’abord à Andover, dans le Massachusetts, puis à Boston. Insatisfaite de l’école primaire que Gilbreth fréquente, elle le ramène à la maison et lui donne elle-même des cours particuliers. Il finit par être diplômé de l’English High School de Boston en 1885. Gilbreth réussit les examens d’entrée à l’Institut de technologie du Massachusetts, mais il décide de ne pas aller à l’université et se lance directement dans les affaires.
Gilbreth commence sa carrière comme apprenti maçon. Observateur attentif, il apprend en observant les mouvements des maçons vétérans que chacun utilise le mouvement d’une manière différente, certains plus économiquement que d’autres. C’est là que Gilbreth s’engage dans l’objectif de toute une vie : trouver « la meilleure façon » de maîtriser n’importe quelle tâche. Gilbreth apprend rapidement tous les métiers de la construction. Il ne tarde pas à poser des pierres, à estimer les coûts, à travailler dans la construction de chemins de fer et à superviser. Gilbreth a suivi des cours du soir pour apprendre le dessin mécanique ; il est devenu contremaître, puis surintendant, sans passer par les trois années habituelles d’apprentissage.
En 1895, à l’âge de 27 ans, Gilbreth a créé sa propre entreprise de construction. La maçonnerie était alors remplacée par l’utilisation du béton, et il a breveté de nombreuses inventions pour l’industrie de la construction en pleine évolution. Parmi ses inventions figure une bétonnière qui complète les premiers mélangeurs par gravité et les convoyeurs à béton. Le slogan de son entreprise était « Speed Work » et ses objectifs étaient l’élimination des déchets, la conservation de la capacité et la réduction des coûts. Lorsque Gilbreth applique ces idées à la construction du laboratoire Lowell, il fait la une des journaux en raison de la brièveté des délais de construction. Ses projets comprenaient des barrages, des canaux, des maisons, des bâtiments d’usine, des installations industrielles et la ville entière de Woodland, dans le Maine ; il a desservi des clients dans tous les États-Unis et a fini par étendre son activité à l’Angleterre.
Focus sur la gestion industrielle
En 1903, à Boston, Gilbreth a rencontré Lillian Moller, une enseignante dont le dynamisme professionnel correspondait au sien. Ils entament un partenariat de vingt ans en se mariant le 19 octobre 1904. Lillian Gilbreth est à l’origine du changement de carrière de son mari, qui passe de la construction à la gestion. Ensemble, ils deviennent des leaders dans le nouveau domaine de la gestion industrielle scientifique. Ils ont écrit des livres et des articles, donné des conférences et enseigné, tout en élevant douze enfants. Lui et sa femme ont appliqué leurs techniques de gestion à la gestion de leur grand ménage ; deux de leurs enfants écriront plus tard des récits humoristiques de leur vie familiale, Cheaper by the Dozen et Belles on Their Toes.
En 1908, Gilbreth a publié Field System, son premier livre. Le livre contenait les idées des hommes qu’il employait : il avait recueilli des informations en demandant à ses ouvriers de noter exactement ce qu’ils faisaient au cours de la journée et ce qu’ils recommandaient d’améliorer. Rédigé à l’intention des ouvriers, ce livre était le premier du genre à documenter les pratiques organisationnelles et fonctionnelles quotidiennes dans le domaine de la construction. C’était aussi le premier d’une série de livres similaires de Gilbreth, dans lesquels il fournissait des informations spécifiques sur les tâches de travail, allant jusqu’à utiliser des détails photographiques pour montrer la position des pieds d’un ouvrier pendant certaines tâches.
Alors qu’il intégrait son travail sur l’opportunité du mouvement avec la concentration de sa femme sur la psychologie de l’individu, Gilbreth s’impliqua moins dans l’industrie de la construction. Lui et sa femme ont commencé à unir leurs efforts dans la recherche du lien entre la psychologie et la gestion, et ensemble ils ont établi la place fondamentale de la psychologie et de l’éducation dans la gestion efficace. En 1913, les Gilbreth ont lancé l’école d’été de gestion scientifique, à laquelle ont participé pendant quatre ans des universitaires et des professionnels du monde entier. Les contacts développés par l’école ont donné à Gilbreth une réputation internationale de consultant.
Travail innovant pour les handicapés physiques
Les premiers mois de la Première Guerre mondiale ont trouvé Gilbreth en Allemagne, visitant des usines industrielles, enseignant, testant, installant de nouvelles machines et établissant des laboratoires. Lorsque les soldats blessés commencent à rentrer en Allemagne, Gilbreth s’efforce d’améliorer les procédures chirurgicales et il est le premier à utiliser la photographie d’images animées dans la salle d’opération pour la formation des chirurgiens. Il est également devenu un expert de la réadaptation des soldats blessés. Il a visité des hôpitaux dans toute l’Europe, a observé les mouvements des soldats blessés et a développé des moyens de leur apprendre à gérer leurs activités quotidiennes. Son article sur ce sujet, « Motion Study for the Handicapped », a été rédigé avec sa femme et présenté à la dixième conférence sociologique de Sagamore en 1917. Il présentait des idées telles qu’une machine à écrire avec toutes les lettres majuscules, éliminant ainsi le besoin d’une touche de déplacement, qui nécessite une utilisation à deux mains. Mais l’aspect le plus intéressant du travail de Gilbreth durant cette période est sans doute l’étude des dix-sept mouvements fondamentaux utilisés pour effectuer des tâches physiques, comme chercher, trouver, sélectionner, saisir et positionner. Il a créé un tableau visuel, utilisé pour adapter les emplois aux soldats blessés, qui illustrait chaque mouvement fondamental, permettant ainsi la dissection visuelle des tâches et la substitution des mouvements d’une tâche à l’autre.
L’intensité croissante de la Première Guerre mondiale a ralenti le travail de Gilbreth à l’étranger, il s’est donc concentré sur la création d’une entreprise de conseil qui s’adressait aux entreprises qui, selon lui, avaient le plus besoin de son expertise. Il fuit les entreprises qui traitent mal leurs employés, pensant que le mauvais traitement du consultant suivra. Gilbreth déteste les entreprises qui profitent de ses méthodes de gain de temps pour augmenter leurs profits, mais qui les cachent à leurs employés. Il passe des contrats avec des entreprises qui promettent d’augmenter les salaires à mesure que les ventes augmentent, comme Eastman Kodak, U.S. Rubber et Pierce Arrow. Lorsque les États-Unis entrent en guerre, Gilbreth s’engage et reçoit une commission dans le corps de réserve des officiers du génie. Il se rend au War College de Washington pour préparer des films éducatifs destinés à la formation des soldats, mais une maladie cardiaque met fin à son service peu de temps après. La famille Gilbreth achète une petite maison à Nantucket, dans le Massachusetts, pour faciliter son rétablissement, mais à partir de ce moment, il portera toujours sur lui des médicaments pour le cœur.
L’activité de consultant de Gilbreth prospère après la guerre. En 1920, l’American Society of Mechanical Engineers institue sa division de gestion, ce que Gilbreth s’efforce de mettre en place depuis de nombreuses années. Il était désormais l’un des ingénieurs américains les plus connus aux États-Unis et en Europe, récoltant des récompenses financières et de nombreuses distinctions professionnelles. Il a proposé à l’American Society of Mechanical Engineers le premier congrès international de gestion de l’histoire, qui s’est tenu à Prague en 1924. Il meurt subitement d’une crise cardiaque peu de temps après, le 14 juin 1924, alors qu’il se rendait de son domicile de Montclair, dans le New Jersey, à New York. En 1944, il reçoit à titre posthume la médaille d’or Gantt de l’American Society of Engineers et de l’American Management Association. Cet honneur a été partagé et reçu par son épouse.
Livres
Carey, Ernestine G., et Frank B. Gilbreth, Jr, Cheaper by the Dozen, Crowell, 1948, édition augmentée, 1963.
Carey, Ernestine G., et Frank B. Gilbreth, Jr., Belles on Their Toes, Crowell, 1950.
Gilbreth, Lillian M., The Quest of the One Best Way : A Sketch of the Life of Frank Bunker Gilbreth, Society of Industrial Engineers, 1926.
Spriegel, W. R. et C. E. Meyers, éditeurs, The Writings of the Gilbreths, Richard D. Irwin, Inc, 1953.
Yost, Edna, Frank and Lillian Gilbreth, Partners for Life, Rutgers University Press, 1949. □