Frank Gilbreth (1868-1924) er bedst kendt for sit arbejde med bygningsarbejdere om bevægelsernes effektivitet. Han udviklede mange af de begreber og anvendelser, der nu er en del af moderne ledelsesteknikker.
Sammen med sin kone og professionelle partner, Lillian, introducerede Gilbreth anvendelsen af psykologi til industriel ledelse. Han udviklede også indviklede bevægelsesstudier, som han tilpassede til brug for sårede soldater og fysisk handicappede såvel som arbejdere. Hans arbejde fastslog, at psykologi og uddannelse er integrerede dele af succesfuld ledelse.
Frank Bunker Gilbreth blev født i Fairfield, Maine, den 7. juli 1868 som søn af John og Martha Bunker Gilbreth. Gilbreth-familien kom fra en lang række New England-folk; de boede alle i det samme landbrugssamfund, hvor Gilbreths far drev en isenkræmmerforretning. Hans far døde, da Gilbreth var tre år, og hans mors passion for uddannelse fik hende til at flytte familien to gange på jagt efter de bedste skoler; først til Andover, Massachusetts, og derefter til Boston. Da hun var utilfreds med den folkeskole, Gilbreth gik i, tog hun ham med hjem og underviste ham selv. Han blev til sidst uddannet fra English High School i Boston i 1885. Gilbreth bestod optagelsesprøverne til Massachusetts Institute of Technology, men han besluttede sig for ikke at gå på college og gik direkte ind i erhvervslivet.
Gilbreth begyndte sin karriere som murerlærling. Han var en opmærksom observatør og lærte ved at se på de gamle murermesteres bevægelser, at hver enkelt brugte bevægelse på en anden måde, nogle mere økonomisk end andre. Det var her, at Gilbreth blev engageret i sit livslange mål – at finde “den ene bedste måde” at mestre enhver opgave på. Gilbreth lærte hurtigt alle fag inden for entreprenørbranchen. Inden længe var han i gang med at lægge sten, anslå omkostninger, arbejde med jernbanekonstruktion og føre tilsyn. Gilbreth gik på aftenskole for at lære mekanisk tegning; han avancerede til forarbejder og derefter til inspektør uden de typiske tre års lærlingearbejde.
I 1895, i en alder af 27 år, startede Gilbreth sit eget entreprenørfirma. Murerarbejde var på det tidspunkt ved at blive erstattet af brugen af beton, og han tog patent på mange opfindelser til den skiftende byggeindustri. Blandt hans opfindelser var en betonblander, der supplerede de tidlige tyngdekraftblandere og betontransportører. Sloganet for hans firma var “Speed Work”, og dets mål var eliminering af spild, bevarelse af kapacitet og reduktion af omkostningerne. Da Gilbreth anvendte disse ideer på opførelsen af Lowell Laboratory, skabte han avisoverskrifter med sin korte byggetid. Hans projekter omfattede dæmninger, kanaler, huse, fabriksbygninger, industrianlæg og hele byen Woodland, Maine; han servicerede kunder i hele USA og udvidede til sidst sin virksomhed til England.
Fokus på industriel ledelse
I 1903 mødte Gilbreth i Boston Lillian Moller, en lærerinde med et stærkt fagligt drive, der matchede hans. De indledte et tyveårigt partnerskab med deres ægteskab den 19. oktober 1904. Lillian Gilbreth var drivkraften bag sin mands karriereskift – fra byggeri til ledelse. Sammen blev de ledere inden for det nye område videnskabelig industriel ledelse. De skrev bøger og artikler, holdt foredrag og underviste – samtidig med at de opfostrede tolv børn. Han og hans kone anvendte deres ledelsesteknikker på driften af deres store husholdning; to af deres børn ville senere skrive humoristiske beretninger om deres familieliv, Cheaper by the Dozen og Belles on Their Toes.
I 1908 udgav Gilbreth Field System, sin første bog. Bogen indeholdt ideer fra de mænd, han havde ansat: han havde indsamlet oplysninger ved at bede sine arbejdere om at notere præcis, hvad de gjorde i løbet af dagen, og hvad de ville anbefale til forbedring. Bogen, der var skrevet til arbejdere, var den første af sin art, der dokumenterede den daglige organisatoriske og funktionelle praksis i byggeriet. Det var også den første i en serie af lignende bøger af Gilbreth, hvor han ville give specifikke oplysninger om arbejdsopgaver og endda bruge fotografiske detaljer til at vise en arbejders fods positioner under visse opgaver.
I takt med at han integrerede sit arbejde om bevægelsens hensigtsmæssighed med sin kones koncentration om individets psykologi, blev Gilbreth mindre involveret i byggebranchen. Han og hans kone begyndte at forene deres indsats i jagten på forbindelsen mellem psykologi og ledelse, og sammen etablerede de psykologiens og uddannelsens grundlæggende plads i effektiv ledelse. I 1913 startede Gilbreths Summer School of Scientific Management, som i fire år blev besøgt af akademikere og branchefolk fra hele verden. De kontakter, der blev skabt gennem skolen, gav Gilbreth et internationalt ry som konsulent.
Innovativt arbejde for fysisk handicappede
I de første måneder af Første Verdenskrig var Gilbreth i Tyskland, hvor han besøgte industrianlæg, underviste, afprøvede, installerede nye maskiner og oprettede laboratorier. Da de sårede soldater begyndte at vende tilbage til Tyskland, arbejdede Gilbreth på at forbedre de kirurgiske procedurer, og han var den første til at bruge bevægelsesfotografering på operationsstuen til uddannelse af kirurger. Han blev også ekspert i rehabilitering af sårede soldater. Han besøgte hospitaler i hele Europa og observerede de sårede soldaters bevægelser og udviklede metoder til at lære dem at klare deres daglige aktiviteter. Hans artikel om dette emne, “Motion Study for the Handicapped”, blev skrevet sammen med sin kone og fremlagt på den tiende Sagamore sociologiske konference i 1917. Den indeholdt ideer som f.eks. en skrivemaskine med alle store bogstaver, hvilket eliminerede behovet for en skiftetast, som kræver tohåndsbetjening. Men det mest interessante aspekt af Gilbreths arbejde i denne periode var måske studiet af de sytten grundlæggende bevægelser, der bruges til at udføre fysiske opgaver som f.eks. søge, finde, vælge, gribe og placere. Han skabte et visuelt skema, der blev brugt til at tilpasse job til sårede soldater, og som illustrerede hver enkelt grundlæggende bevægelse, hvilket gjorde det muligt at foretage en visuel dissektion af opgaver og udskiftning af bevægelser fra en opgave til en anden.
Den første verdenskrigs stigende intensitet bremsede Gilbreths arbejde i udlandet, så han koncentrerede sig om at opbygge en konsulentvirksomhed, der henvendte sig til de virksomheder, som han mente havde mest brug for hans ekspertise. Han undgik virksomheder, der behandlede deres ansatte dårligt, idet han troede, at dårlig behandling af konsulenten ville følge efter. Gilbreth afskyede virksomheder, der nød godt af hans tidsbesparende metoder til at øge overskuddet for derefter at holde det fra deres ansatte, og han indgik kontrakter med virksomheder, der lovede at øge lønningerne i takt med, at salget steg, bl.a. Eastman Kodak, U.S. Rubber og Pierce Arrow. Da USA gik ind i krigen, meldte Gilbreth sig og fik en kommission i ingeniørernes reservekorps. Han meldte sig til War College i Washington for at forberede undervisningsfilm til soldatertræning, men en hjertesygdom satte en stopper for hans tjeneste kort tid efter. Gilbreths familie købte et lille hus i Nantucket, Massachusetts, for at lette hans helbredelse, men fra den tid af havde han altid hjertemedicin med sig.
Gilbreths konsulentvirksomhed blomstrede efter krigen. I 1920 oprettede American Society of Mechanical Engineers sin Management Division, noget Gilbreth havde arbejdet på at etablere i mange år. Han var nu en af de mest kendte amerikanske ingeniører i USA og Europa, og han høstede økonomiske belønninger og mange faglige hædersbevisninger. Han foreslog den første internationale managementkongres i historien til American Society of Mechanical Engineers, og den blev afholdt i Prag i 1924. Han døde pludselig af et hjerteanfald kort tid efter, den 14. juni 1924, mens han rejste fra sit hjem i Montclair, New Jersey, til New York City. Han blev posthumt hædret med Gantt Gold Medal i 1944 af American Society of Engineers og American Management Association. Æren blev delt og modtaget af hans hustru.
Bøger
Carey, Ernestine G., og Frank B. Gilbreth, Jr., Cheaper by the Dozen, Crowell, 1948, udvidet udgave, 1963.
Carey, Ernestine G., og Frank B. Gilbreth, Jr, og Frank B. Gilbreth, Jr., Belles on Their Toes, Crowell, 1950.
Gilbreth, Lillian M., The Quest of the One Best Way: A Sketch of the Life of Frank Bunker Gilbreth, Society of Industrial Engineers, 1926.
Spriegel, W. R. og C. E. Meyers, redaktører, The Writings of the Gilbreths, Richard D. Irwin, Inc., 1953.
Yost, Edna, Frank and Lillian Gilbreth, Partners for Life, Rutgers University Press, 1949. □