Frank Gilbreth (1868-1924) es más conocido por su trabajo con trabajadores de la construcción sobre la eficiencia del movimiento. Desarrolló muchos de los conceptos y aplicaciones que ahora forman parte de las técnicas modernas de gestión.
Con su esposa y compañera de profesión, Lillian, Gilbreth introdujo la aplicación de la psicología a la gestión industrial. También desarrolló intrincados estudios de movimiento que adaptó para su uso por parte de soldados heridos y discapacitados físicos, así como de obreros. Su trabajo estableció que la psicología y la educación son partes integrales de la gestión exitosa.
Frank Bunker Gilbreth nació en Fairfield, Maine, el 7 de julio de 1868, de John y Martha Bunker Gilbreth. La familia Gilbreth procedía de un largo linaje de habitantes de Nueva Inglaterra; todos vivían en la misma comunidad agrícola, donde el padre de Gilbreth dirigía un negocio de ferretería. Su padre murió cuando Gilbreth tenía tres años, y la pasión de su madre por la educación la llevó a trasladar a la familia dos veces en busca de las mejores escuelas; primero a Andover, Massachusetts, y luego a Boston. Insatisfecha con la escuela primaria a la que asistía Gilbreth, se lo llevó a casa y le dio clases particulares. Finalmente se graduó en la English High School de Boston en 1885. Gilbreth aprobó las pruebas de acceso al Instituto Tecnológico de Massachusetts, pero decidió no asistir a la universidad y se dedicó directamente a los negocios.
Gilbreth comenzó su carrera como aprendiz de albañil. Observador atento, aprendió viendo los movimientos de los albañiles veteranos que cada uno utilizaba el movimiento de forma diferente, algunos más económicos que otros. Fue aquí donde Gilbreth se comprometió con su objetivo de toda la vida: encontrar «la mejor manera» de dominar cualquier tarea. Gilbreth aprendió rápidamente todos los oficios del negocio de la construcción. En poco tiempo ya estaba colocando piedra, estimando costes, trabajando en la construcción de ferrocarriles y supervisando. Gilbreth fue a la escuela nocturna para aprender dibujo mecánico; ascendió a capataz y luego a superintendente sin los típicos tres años de trabajo como aprendiz.
En 1895, a la edad de 27 años, Gilbreth comenzó su propia empresa de contratación. La albañilería estaba siendo sustituida por el uso del hormigón, y él patentó muchos inventos para la cambiante industria de la construcción. Entre sus inventos figuraba una hormigonera que complementaba las primeras hormigoneras de gravedad y los transportadores de hormigón. El eslogan de su empresa era «Speed Work», y sus objetivos eran la eliminación de residuos, la conservación de la capacidad y la reducción de costes. Cuando Gilbreth aplicó estas ideas a la construcción del laboratorio de Lowell, apareció en los titulares de los periódicos por su corto tiempo de construcción. Sus proyectos incluían presas, canales, casas, edificios de fábricas, instalaciones industriales y toda la ciudad de Woodland (Maine); atendía a clientes de todo Estados Unidos y, con el tiempo, amplió su negocio a Inglaterra.
Enfoque de la gestión industrial
En 1903, en Boston, Gilbreth conoció a Lillian Moller, una profesora con un fuerte impulso profesional que coincidía con el suyo. Con su matrimonio, el 19 de octubre de 1904, iniciaron una relación de veinte años. Lillian Gilbreth fue la fuerza que impulsó el cambio de carrera de su marido: de la construcción a la gestión. Juntos se convirtieron en líderes en el nuevo campo de la gestión industrial científica. Escribieron libros y artículos, dieron conferencias y enseñaron, mientras criaban a doce hijos. Él y su esposa aplicaron sus técnicas de gestión al funcionamiento de su gran hogar; dos de sus hijos escribirían más tarde relatos humorísticos de su vida familiar, Cheaper by the Dozen y Belles on Their Toes.
En 1908, Gilbreth publicó Field System, su primer libro. El libro contenía las ideas de los hombres que empleaba: había reunido información pidiendo a sus trabajadores que registraran exactamente lo que hacían en el transcurso del día y lo que recomendarían para mejorar. Escrito para los obreros, el libro fue el primero de su clase, que documentaba las prácticas diarias de organización y funcionamiento en la construcción. También fue el primero de una serie de libros similares de Gilbreth, en los que proporcionaba información específica sobre las tareas de trabajo, incluso utilizando detalles fotográficos para mostrar las posiciones de los pies de un trabajador durante ciertas tareas.
A medida que integraba su trabajo sobre la conveniencia del movimiento con la concentración de su esposa en la psicología del individuo, Gilbreth se involucró menos en la industria de la construcción. Él y su esposa comenzaron a unir sus esfuerzos en la búsqueda del vínculo entre la psicología y la gestión, y juntos establecieron el lugar fundamental de la psicología y la educación en la gestión eficaz. En 1913, los Gilbreth iniciaron la Escuela de Verano de Gestión Científica, a la que durante cuatro años asistieron profesionales académicos y de la industria de todo el mundo. Los contactos desarrollados a través de la escuela dieron a Gilbreth una reputación de consultor internacional.
Trabajo innovador para los discapacitados físicos
Los primeros meses de la Primera Guerra Mundial encontraron a Gilbreth en Alemania, visitando plantas industriales, enseñando, probando, instalando nuevas máquinas y estableciendo laboratorios. Cuando los soldados heridos comenzaron a regresar a Alemania, Gilbreth trabajó para mejorar los procedimientos quirúrgicos, y fue el primero en utilizar la fotografía en movimiento en la sala de operaciones para la educación de los cirujanos. También se convirtió en un experto en la rehabilitación de soldados heridos. Visitó hospitales de toda Europa, observando los movimientos de los soldados heridos, y desarrolló formas de enseñarles a manejar sus actividades diarias. Su trabajo sobre este tema, «Motion Study for the Handicapped» (Estudio del movimiento para los discapacitados), fue escrito con su esposa y presentado en la Décima Conferencia Sociológica de Sagamore en 1917. Incluía ideas como la de una máquina de escribir con todas las letras mayúsculas, eliminando la necesidad de una tecla de mayúsculas, que requiere un manejo con dos manos. Pero quizá el aspecto más interesante del trabajo de Gilbreth durante este periodo fue el estudio de los diecisiete movimientos fundamentales utilizados para realizar tareas físicas, como buscar, encontrar, seleccionar, agarrar y posicionar. Creó una tabla visual, utilizada para adaptar los trabajos a los soldados lesionados, que ilustraba cada movimiento fundamental, permitiendo así la disección visual de las tareas y la sustitución de los movimientos de una tarea a otra.
La creciente intensidad de la Primera Guerra Mundial ralentizó el trabajo de Gilbreth en el extranjero, por lo que se concentró en la creación de un negocio de consultoría que atendía a las empresas que, en su opinión, más necesitaban su experiencia. Rechazó a las empresas que trataban mal a sus empleados, creyendo que el mal trato al consultor vendría después. Gilbreth detestaba las empresas que se beneficiaban de sus métodos de ahorro de tiempo para aumentar los beneficios sólo para alejarlos de sus empleados, y contrató a empresas que prometían aumentar los salarios a medida que aumentaban las ventas, entre ellas Eastman Kodak, U.S. Rubber y Pierce Arrow. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, Gilbreth se alistó y recibió una comisión en el Cuerpo de Reserva de Oficiales de Ingenieros. Se presentó en la Escuela de Guerra de Washington para preparar películas educativas para el entrenamiento de los soldados, pero una dolencia cardíaca puso fin a su servicio poco después. La familia Gilbreth compró una pequeña casa en Nantucket, Massachusetts, para facilitar su recuperación, pero a partir de ese momento llevaba consigo la medicación para el corazón en todo momento.
El negocio de consultoría de Gilbreth prosperó después de la guerra. En 1920, la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos instituyó su División de Gestión, algo en lo que Gilbreth había estado trabajando durante muchos años. Ahora era uno de los ingenieros estadounidenses más conocidos en Estados Unidos y Europa, cosechando recompensas financieras y muchos honores profesionales. Propuso a la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos el primer congreso internacional de gestión de la historia, que se celebró en Praga en 1924. Murió repentinamente de un ataque al corazón poco después, el 14 de junio de 1924, mientras viajaba desde su casa en Montclair, Nueva Jersey, a la ciudad de Nueva York. En 1944 recibió a título póstumo la Medalla de Oro Gantt de la Sociedad Americana de Ingenieros y la Asociación Americana de Gestión. El honor fue compartido y recibido por su esposa.
Libros
Carey, Ernestine G., y Frank B. Gilbreth, Jr., Cheaper by the Dozen, Crowell, 1948, edición ampliada, 1963.
Carey, Ernestine G., y Frank B. Gilbreth, Jr., Belles on Their Toes, Crowell, 1950.
Gilbreth, Lillian M., The Quest of the One Best Way: A Sketch of the Life of Frank Bunker Gilbreth, Society of Industrial Engineers, 1926.
Spriegel, W. R. y C. E. Meyers, editores, The Writings of the Gilbreths, Richard D. Irwin, Inc., 1953.
Yost, Edna, Frank and Lillian Gilbreth, Partners for Life, Rutgers University Press, 1949. □