Suomessa on saunottu vuosisatojen ajan joko huvin vuoksi, mutta ennen kaikkea myös hygieniasyistä ja terveyden ylläpitämiseksi. Sen harjoittamiselle on liitetty monia parantavia ja maagisia effektioita, ja harvoin sen on ajateltu aiheuttavan sairauksia.
Saunan hyöty piilee sen kohonneissa lämpötiloissa. Lämpöhoidolla on monia etuja ihmisen fysiologian kannalta. Lämpö stimuloi ihon aistireseptoreita, mikä vähentää kipusignaalien välittämistä aivoihin ja lievittää epämukavuutta, ja lisää hapen ja ravinteiden flow’ta lihaksiin, mikä auttaa parantamaan vaurioitunutta kudosta lämmönsäätelymekanismien avulla. Aiemmat tutkimukset ovat myös osoittaneet, että hallitun lämpöstressin ja parantuneen sydän- ja verisuonitoiminnan välillä on yhteys. Näiden fitelmien mukaisesti on myös ehdotettu, että lämpöhoito voi parantaa mikrovaskulaarista toimintaa.
Lämpöhoitoa voidaan soveltaa differenteillä tavoilla, kuten käyttämällä kuivaa lämpöä tai lämpimään veteen upottamalla porealtaissa. Kuivan lämmön käyttö kuumassa saunassa altistumisen kautta on kuitenkin kasvattanut suosiotaan erityisesti sen jälkeen, kun sen on osoitettu lievittävän akuutteja ja kroonisia sairauksia, kuten astmaa, päänsärkyä, flunssan esiintyvyyttä ja muita siihen liittyviä keuhkoputkien toimintahäiriöitä.
Nyt saattaa olla todisteita, jotka tukevat vielä yhtä saunassa käymisen etua: kohonneen verenpaineen riskin vähenemistä. Joissakin aiemmissa tutkimuksissa on esitetty, että verenpainetasot ovat alhaisemmat lämpimässä ilmastossa asuvilla ihmisillä, ja ympäristön lämpötilan muutokset näkyvät samansuuntaisesti verenpainetasoissa. Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat myös siihen, että riski sairastua kohonneeseen verenpaineeseen oli lähes 50 prosenttia pienempi miehillä, jotka saunoivat neljästä seitsemään kertaa viikossa verrattuna miehiin, jotka saunoivat vain kerran viikossa.
Kuopion sepelvaltimotaudin riskitekijätutkimukseen osallistui 1 621 Itä-Suomessa asuvaa keski-ikäistä miestä. Tutkimuksessa miehet jaettiin saunomistottumustensa perusteella kolmeen ryhmään: kerran viikossa saunovat, kahdesta kolmeen kertaa viikossa saunovat ja neljästä seitsemään kertaa viikossa saunovat. Kun tutkimuksen alussa jo verenpainetautia sairastaneet jätettiin tutkimuksen ulkopuolelle, keskimäärin 22 vuoden seurannan aikana 15,5 prosentille miehistä kehittyi kliinisesti määritelty verenpainetauti. Verenpainetaudin riski pieneni 24 % niillä miehillä, jotka kävivät saunassa kahdesta kolmeen kertaa viikossa, ja 46 % niillä miehillä, jotka saunoivat neljästä seitsemään kertaa viikossa.
Koska korkea verenpaine on yksi tärkeimmistä sydän- ja verisuonitautien riskitekijöistä, tämä tutkimus antaa viitteitä siitä, että verenpainetaudin riskin pieneneminen voisi olla mahdollinen mekanismi, jolla saunan suotuisaa vaikutusta sydän- ja verisuonijärjestelmään välitetään.
”Lämpö stimuloi ihon sensorisia reseptoreita, mikä vähentää kipusignaalien välittämistä aivoihin ja lievittää epämukavuutta, ja lisää hapen ja ravinteiden flow-tuloa lihaksiin, mikä auttaa parantamaan vaurioitunutta kudosta lämmönsäätelymekanismien avulla.”
Havaittiin, että saunominen voi alentaa systeemistä verenpainetta useiden biologisten mekanismien kautta. Saunassa kehon lämpötila voi nousta jopa 2 °C, mikä aiheuttaa vasodilataatiota. Säännöllinen saunominen parantaa myös verisuonten sisäkerroksen eli endoteelin toimintaa, millä on suotuisia vaikutuksia systeemiseen verenpaineeseen. Hikoilu puolestaan poistaa nestettä elimistöstä ja alentaa osaltaan myös verenpainetasoa. Lisäksi kehon ja mielen yleinen rentoutuminen saunomisen yhteydessä voi myös vaikuttaa systeemistä verenpainetta alentavasti.
Hypertensioiden ehkäisemiseksi suositellaan ruokavalion suolapitoisuuden vähentämistä, liikunnan lisäämistä ja mahdollisuuksien mukaan painonhallintaan kiinnittämistä. Suomalaisen saunomisen säännöllisellä harrastamisella on kuitenkin paljon myönteisiä terveysvaikutuksia, jotka ulottuvat sydän- ja verisuonijärjestelmää laajemmalle, ja se on yhteydessä paitsi sydän- ja verisuonitautien myös kokonaiskuolleisuuden vähenemiseen. Saunomisen yhdistäminen säännölliseen liikuntaan näyttää olevan erityisen houkutteleva keino lisätä näiden elintapojen effects.
Featured image credit: Bath by kathrina5. CC0 public domain via.