Til første verdenskrig
Drevne fly blev første gang brugt i krig i 1911 af italienerne mod tyrkerne nær Tripoli, men det var først under den store krig 1914-18, at deres anvendelse blev udbredt. I begyndelsen var flyene ubevæbnede og blev brugt til rekognoscering og fungerede grundlæggende som forlængelser af jordkommandantens øjne. Snart førte behovet for at nægte fjenden en sådan rekognoscering imidlertid til luft-til-luft-kamp, hvor hver side forsøgte at opnå overlegenhed i luften. Jagerfly var bevæbnet med faste, fremadrettede maskingeværer, der gjorde det muligt for piloten at rette hele sit fly mod fjenden, og disse våbens effektive rækkevidde (ikke mere end ca. 200 meter) betød, at den første luftkamp fandt sted på meget kort afstand.
I krigens andet år opstod der på alle sider en jagertaktik, der lagde vægt på grundlæggende koncepter, der med modifikationer forblev anvendelige gennem jetalderen. Det første var overraskelsesangrebet; lige fra starten af luftkrigsførelsen under Første Verdenskrig var det “springende” eller “hoppende” intetanende ofre, der stod for flere drab end de spektakulære kunstflyvninger i hundekampen. Da pilotens eneste advarselssystem var det blotte øje, nærmede de angribende jagerfly sig så vidt muligt bagfra eller dykkede ud af solen, hvor de ikke kunne ses. Det tyske es Max Immelmann udnyttede sin Fokker Eindeker’s overlegne evne til at stige og dykke hurtigt og bidrog dermed til at udvide luftkampen fra den horisontale til den vertikale dimension. Immelmann udviklede det, der blev kendt som Immelmann-svinget, hvor et angribende jagerfly dykkede forbi det fjendtlige fartøj, trak skarpt op i en lodret stigning, indtil det igen var over målet, og drejede derefter hårdt til siden og nedad, så det kunne dykke en anden gang. Kampflyene opererede i det mindste parvis og fløj 50 til 60 meter fra hinanden, så fløjmanden kunne beskytte førerens bagende. Flyvehastigheden var i gennemsnit 160 km/t, og kommunikationen foregik ved hjælp af håndsignaler, vipning af vingerne og affyring af farvede nødblus.
Den næste rolle, der opstod for militære fly, var angrebet på jorden, hvor flyene ved at beskyde med maskingeværer og kaste rudimentære bomber hjalp en fremrykning på jorden, hjalp med at dække et tilbagetog eller blot chikanerede fjenden. I slutningen af krigen havde flyene til jordangreb tvunget næsten alle store troppebevægelser til at foregå om natten eller i dårligt vejr.
Ved krigens slutning opstod en fjerde vision om luftmagt – den om et uafhængigt luftvåben, der angriber fjenden langt fra frontlinjerne, med det formål at ødelægge væsentlige elementer af fjendens krigskapacitet ved at bombe fabrikker, transport- og forsyningsnetværk og endda regeringscentre. Denne rolle, som aldrig blev effektivt gennemført under Første Verdenskrig, blev i høj grad ansporet af de tyske luftangreb på London. Bombeangrebene blev først udført af zeppelinluftskibe, men blev senere udført af fly som f.eks. Gotha-bombemaskinen, der ved at flyve om natten og ofte så højt som 20.000 fod (hvilket tvang besætningen til at indånde ilt på flaske gennem et rør i munden) opererede uden for loftet af mange defensive jagerfly.
Derved blev de grundlæggende roller, som fly skulle spille i moderne krig, forudset i Første Verdenskrig: rekognoscering, luftoverlegenhed, taktisk jordstøtte og strategisk bombardement.