Om du tittar på det hawaiianska ordet för slack key, ki ho`alu, betyder det bokstavligt talat att lossa eller slappna av nyckeln. ”Nyckel” avser i det här sammanhanget tonhöjden för en eller flera strängar på gitarren. När det gäller vem som hittade på uttrycket verkar ingen ha ett definitivt svar. Allt man vet är att vaqueros (spanska cowboys) tog med sig gitarren till Hawaiiöarna och att hawaiianerna tog upp den och skapade slack key-stilen.
Enligt slack key-legendaren Cyril Pahinui är slack key i huvudsak en hawaiitisk term för det som är mer allmänt känt som öppen stämning. Han säger att när han träffade och spelade med Chet Atkins i Nashville, Tennessee, berättade Atkins för honom att de stämningar han använde i slack key var vad Atkins ansåg vara öppna stämningar. ”Han sa: ’Cyril, vi kallar detta för öppen stämning'”, minns Pahinui, som tillbringade sju år i Music City och arbetade med Atkins. ”Alla har sin egen jargong, som i country western kallar de det drop D.”
Även om slack key och open tuning använder liknande stämningar, som till exempel open C och open G, har slack key ett distinkt sound, påverkat av Hawaiis tropiska omgivningar och relativa isolering. Tänk på det som två personer som talar samma språk men med sina egna regionala dialekter.
Slack key är ett fingerplockat sätt att spela gitarr. Vissa spelare, som Ledward Kaapana, använder bara två fingrar, medan andra, som Keola Beamer, använder alla fyra på sin plektrumhand. De flesta spelar bara med fingrarna, men Sean Robbins gillar att använda fingerplock. Enligt Robbins är en sak som ännu inte har hänt att någon spelar slack key med ett platt plektrum.
Att lära sig slack key är nästan som en muntlig tradition. Pahinui och Robbins säger båda samma sak om hur man lär sig stilen: man sitter och tittar på. ”Jag är säker på att vissa människor har utvecklat ett mer sofistikerat sätt att lära ut det”, förklarar Robbins, ”men det är så här de flesta av de spelare jag känner har lärt sig det. Det är mycket observation och väldigt få frågor.”
Pahinui lärde sig direkt av sin far, Gabby Pahinui, som många anser vara en av upphovsmännen till slack key. ”När jag växte upp ville jag se min pappas stämning, och han sa till mig: ’Min son om du vill lära dig, titta med ögonen och lyssna med öronen’. Bara genom att lyssna och titta på min pappa när han spelade tog jag upp stämningarna.”
Legenden säger att vissa stämningar var välbevarade familjehemligheter. ”Den gamla skolans sätt var att föra stämningar vidare endast till familjemedlemmar”, förklarar Robbins. ”När farbror Cyril växte upp och först lärde sig att spela slack key, väntade han tills hans pappa (Gabby Pahinui) ställde undan gitarren för kvällen och gick sedan och tog gitarren i tron att han skulle komma på pappas stämning.”
Det visade sig att Gabby ”slappade” sina strängar varje gång han ställde undan sin gitarr. (Det avstämmer gitarren ännu mer från den tonart den stod i när Cyril lyssnade). Även om Cyril så småningom listade ut sin pappas stämning, visar det att det inte var något man delade med sig av till andra, inte ens inom sin egen familj. Detta började förändras när den generation av spelare som för närvarande betraktas som ”levande legender” insåg att om de inte började dela med sig till andra skulle slack key dö ut om de inte började dela med sig till andra. I dag ger Cyril Pahinui, Ledward Kaapana och de andra slack key-mästarna lektioner.
Pahinui säger att det första hans pappa sa till honom när det gällde slack key var att lära sig ackord. ”’Du kan plocka hela natten’, sa han till mig, ’men om du inte kan dina ackord kommer du att få problem, du kommer inte att kunna ackompanjera någon’. Nu kan jag spela med nästan vem som helst inom jazz, rock ’n’ roll, blues, Hawaii och country western.” Det gjorde honom gott för Atkins, i synnerhet, som en gång sa till honom att han lät som tre gitarrister i en på sin 12-strängade akustiska gitarr. ”Vilken komplimang från Chet”, säger han.
Det bästa med slack key, enligt Pahinui, är att det är roligt. ”När man spelar gitarr finns det ingen åldersgräns”, skrattar han. ”Mest av allt har jag roligt. Jag älskar att spela med vem som helst.”
För mer information om slack key-gitarr besök webbplatsen dancingcat.com där du kan hitta en mängd information om dess historia samt detaljerade förklaringar av olika stämningsmetoder och Slack Key Info Book, som innehåller en lista över rekommenderad lyssning, diagram över inspelade låtar och en sammanfattning av icke-inspelade låtar. Den finns i pdf-format!