Frank Gilbreth (1868-1924) är mest känd för sitt arbete med byggnadsarbetare om rörelsens effektivitet. Han utvecklade många av de begrepp och tillämpningar som nu ingår i modern managementteknik.
Med sin fru och yrkespartner Lillian introducerade Gilbreth tillämpningen av psykologi på industriell management. Han utvecklade också intrikata rörelsestudier som han anpassade för användning av skadade soldater och fysiskt handikappade samt arbetare. Hans arbete etablerade att psykologi och utbildning är integrerade delar av framgångsrik ledning.
Frank Bunker Gilbreth föddes i Fairfield, Maine den 7 juli 1868 som son till John och Martha Bunker Gilbreth. Familjen Gilbreth kom från en lång rad New Englandare; de bodde alla i samma jordbrukssamhälle, där Gilbreths far drev en järnhandel. Hans far dog när Gilbreth var tre år, och hans mors passion för utbildning ledde till att hon flyttade familjen två gånger i jakt på de bästa skolorna; först till Andover, Massachusetts, och sedan till Boston. Missnöjd med den skola Gilbreth gick i tog hon med honom hem och undervisade honom själv. Han tog så småningom examen från English High School i Boston 1885. Gilbreth klarade inträdesproven till Massachusetts Institute of Technology, men han bestämde sig för att inte gå på college och gick direkt in i affärslivet.
Gilbreth började sin karriär som murarlärling. Han var en uppmärksam observatör och lärde sig genom att iaktta rörelserna hos erfarna murare att var och en använde rörelser på olika sätt, vissa mer ekonomiskt än andra. Det var här som Gilbreth blev engagerad i sitt livslånga mål – att hitta ”det bästa sättet” att bemästra en uppgift. Gilbreth lärde sig snabbt alla yrken inom entreprenadbranschen. Inom kort lade han stenar, uppskattade kostnader, arbetade med järnvägsbyggen och övervakade. Gilbreth gick i kvällsskola för att lära sig mekanisk ritning; han avancerade till förman och sedan till arbetsledare utan de typiska tre årens lärlingsarbete.
År 1895, vid 27 års ålder, startade Gilbreth sin egen entreprenörsfirma. Murning ersattes då av användning av betong, och han patenterade många uppfinningar för den föränderliga byggbranschen. Bland hans uppfinningar fanns en betongblandare som kompletterade tidiga gravitationsblandare och betongtransportörer. Hans företags slogan var ”Speed Work” och dess mål var att eliminera slöseri, bevara förmågan och minska kostnaderna. När Gilbreth tillämpade dessa idéer på byggandet av Lowelllaboratoriet skapade han tidningsrubriker med sin korta byggtid. Hans projekt omfattade dammar, kanaler, hus, fabriksbyggnader, industrianläggningar och hela staden Woodland i Maine; han betjänade kunder över hela USA och utvidgade så småningom sin verksamhet till England.
Fokus på industriell förvaltning
I Boston 1903 träffade Gilbreth Lillian Moller, en lärare med en stark yrkesmässig drivkraft som motsvarade hans. De inledde ett tjugoårigt partnerskap genom att gifta sig den 19 oktober 1904. Lillian Gilbreth var drivkraften bakom sin mans karriärväxling – från byggbranschen till företagsledning. Tillsammans blev de ledare inom det nya området vetenskaplig industriell förvaltning. De skrev böcker och artiklar, föreläste och undervisade samtidigt som de uppfostrade tolv barn. Två av deras barn skulle senare skriva humoristiska skildringar av deras familjeliv, Cheaper by the Dozen och Belles on Their Toes.
År 1908 publicerade Gilbreth Field System, sin första bok. Boken innehöll idéer från de män han anställde: han hade samlat in information genom att be sina anställda att anteckna exakt vad de gjorde under dagen och vad de skulle rekommendera för förbättringar. Boken, som var skriven för arbetare, var den första i sitt slag som dokumenterade dagliga organisatoriska och funktionella metoder inom byggbranschen. Det var också den första i en serie liknande böcker av Gilbreth, där han skulle ge specifik information om arbetsuppgifter och till och med använda fotografiska detaljer för att visa hur en arbetares fötter stod under vissa arbetsuppgifter.
I takt med att han integrerade sitt arbete om rörelsens ändamålsenlighet med sin frus koncentration på individens psykologi, blev Gilbreth allt mindre involverad i byggbranschen. Han och hans fru började förena sina ansträngningar i jakten på kopplingen mellan psykologi och management, och tillsammans etablerade de psykologins och utbildningens grundläggande plats i effektiv management. År 1913 startade Gilbreths sommarskola för vetenskaplig förvaltning, som under fyra år besöktes av akademiker och branschfolk från hela världen. Kontakter som utvecklades genom skolan gav Gilbreth ett internationellt rykte som konsult.
Innovativt arbete för fysiskt handikappade
Under de första månaderna av första världskriget befann sig Gilbreth i Tyskland, där han besökte industrianläggningar, undervisade, testade, installerade nya maskiner och inrättade laboratorier. När skadade soldater började återvända till Tyskland arbetade Gilbreth med att förbättra de kirurgiska förfarandena, och han var den förste som använde rörliga bilder i operationssalen för att utbilda kirurger. Han blev också expert på rehabilitering av skadade soldater. Han besökte sjukhus i hela Europa, iakttog de skadade soldaternas rörelser och utvecklade metoder för att lära dem att klara av sina dagliga aktiviteter. Hans uppsats i detta ämne, ”Motion Study for the Handicapped”, skrevs tillsammans med sin fru och presenterades vid den tionde sociologiska konferensen i Sagamore 1917. Den innehöll idéer som till exempel en skrivmaskin med alla stora bokstäver, vilket eliminerar behovet av en skiftnyckel, som kräver tvåhandsmanövrering. Men den kanske mest intressanta aspekten av Gilbreths arbete under denna period var studiet av de sjutton grundläggande rörelser som används för att utföra fysiska uppgifter, t.ex. söka, hitta, välja, greppa och placera. Han skapade ett visuellt diagram, som användes för att anpassa arbeten till skadade soldater, som illustrerade varje grundläggande rörelse och som därmed möjliggjorde en visuell dissektion av arbetsuppgifter och substitution av rörelser från en uppgift till en annan.
Den ökande intensiteten i första världskriget bromsade Gilbreths arbete utomlands, så han koncentrerade sig på att bygga upp en konsultverksamhet som riktade sig till de företag som han ansåg hade störst behov av hans expertis. Han undvek företag som behandlade sina anställda dåligt, eftersom han trodde att dålig behandling av konsulten skulle följa. Gilbreth avskydde företag som drog nytta av hans tidsbesparande metoder för att öka vinsterna bara för att hålla dem borta från sina anställda, och han ingick avtal med företag som lovade att höja lönerna i takt med att försäljningen ökade, bland dem Eastman Kodak, U.S. Rubber och Pierce Arrow. När USA gick in i kriget tog Gilbreth värvning och fick en tjänst i Engineers Officers Reserve Corps. Han rapporterade till War College i Washington för att förbereda utbildningsfilmer för soldatutbildning, men en hjärtsjukdom satte stopp för hans tjänstgöring kort därefter. Familjen Gilbreth köpte ett litet hus i Nantucket, Massachusetts, för att underlätta hans tillfrisknande, men från och med den tiden skulle han alltid bära med sig hjärtmedicin.
Gilbreths konsultverksamhet blomstrade efter kriget. År 1920 inrättade American Society of Mechanical Engineers sin Management Division, något som Gilbreth hade arbetat för att etablera i många år. Han var nu en av de mest kända amerikanska ingenjörerna i USA och Europa, och han fick ekonomiska belöningar och många yrkesmässiga utmärkelser. Han föreslog den första internationella managementkongressen i historien för American Society of Mechanical Engineers, och den hölls i Prag 1924. Han dog plötsligt av en hjärtattack kort därefter, den 14 juni 1924, när han reste från sitt hem i Montclair, New Jersey, till New York City. Han hedrades postumt med Gantt Gold Medal 1944 av American Society of Engineers och American Management Association. Äran delades och togs emot av hans fru.
Böcker
Carey, Ernestine G., och Frank B. Gilbreth, Jr., Cheaper by the Dozen, Crowell, 1948, utökad upplaga, 1963.
Carey, Ernestine G., och Frank B. Gilbreth, Jr., Belles on Their Toes, Crowell, 1950.
Gilbreth, Lillian M., The Quest of the One Best Way: A Sketch of the Life of Frank Bunker Gilbreth, Society of Industrial Engineers, 1926.
Spriegel, W. R. och C. E. Meyers, redaktörer, The Writings of the Gilbreths, Richard D. Irwin, Inc., 1953.
Yost, Edna, Frank and Lillian Gilbreth, Partners for Life, Rutgers University Press, 1949. □