När Damavandi ombeds markera sin ras får hon välja mellan vitt, svart, asiatiskt, amerikanskt indianskt och infödd hawaiianare – men inget som hon anser representerar hennes familjs iranska arv.Hon måste antingen välja vit eller identifiera sig som ”någon annan ras”.
”Det raderar samhället”, säger hon.
Omkring 3 miljoner människor med sydvästasiatiskt, mellanösterns eller nordafrikanskt ursprung bor i USA, enligt en analys av uppgifter från U.S. Census Bureau gjord av Los Angeles Times. Inget annat län har fler av dessa grupper än Los Angeles, där mer än 350 000 människor kan spåra sina rötter till en region som sträcker sig från Mauretanien till Afghanistans berg.
I tidigare folkräkningsundersökningar har mer än 80 procent i denna grupp kallat sig vita, enligt Times analys.
Arabiska och iranska samhällen har i åratal lobbat för att skapa en separat kategori för personer med ursprung i Mellanöstern eller Nordafrika.
Under det senaste decenniet verkade det som om det skulle vända – Obamaadministrationen övervägde förslag om att ställa frågor om ras och etnicitet på ett annat sätt, vilket skulle förändra inte bara hur regeringen skulle räkna den mellanösternsiska befolkningsgruppen utan även den latinamerikanska befolkningen.
Under 2018 meddelade dock byrån att den inte skulle inkludera någon ”MENA”-kategori. I stället kommer nästa undersökning att be deltagare som kryssar i ”vit” eller ”svart” att skriva in sitt ”ursprung”. Libanesiskoch egyptisk är bland förslagen under vit.
För många räcker det inte att skriva in sig eftersom de identifierar sig som färgade personer. Byråns åtgärd sågs som ett slag mot en grupp som redan kämpar med känslor av osynlighet. Förespråkare säger att kategorin går bortom frågor om självidentitet och har verkliga konsekvenser för arabiska och mellanösterns samhällen, bland annat när det gäller fördelningen av lokala resurser.
”Vi är vårt eget samhälle”, säger Rashad Al-Dabbagh, verkställande direktör för Arab American Civic Council i Anaheim. ”Det är som om vi inte räknas.”
Det som står på spel i den tioåriga räkningen är nästan 800 miljarder dollar i federala pengar och antalet platser som varje delstat får i det amerikanska representanthuset. Många av de tjänster som människor är beroende av är knutna till medel och program som bestäms av folkräkningen.
För att undvika dessa resurser menar förespråkarna att den ”vita” märkningen skulle kunna skada universitet och företag som använder informationen för att främja mångfald och att den skulle kunna resultera i att man samlar in få eller inga statistiska uppgifter om viktiga frågor, t.ex. om hälsotrender i samhället.
Maya Berry, verkställande direktör för Arab American Institute, sade att bristen på representation har ”berövat vårt samhälle tillgång till grundläggande tjänster och rättigheter”, t.ex. språkhjälp i vallokaler och utbildningsstipendier.
”Jag tror att det är en stor besvikelse för människor, eftersom det gjordes en stor ansträngning från den senaste folkräkningen för att skapa den kategorin”, sade Persis Karim, direktör för Center for Iranian Diaspora Studies vid San Francisco State University. ”Det är ytterligare en utplåning av både människor från Mellanöstern och Nordafrika.”
”För dem spelar det ingen roll”
Under 2015 testade folkbokföringsbyrån att skapa nya kategorier – inklusive MENA. Statlig forskning visade att personer från Mellanöstern och Nordafrika skulle kryssa i MENA-rutan om de fick möjlighet till det.Utan den skulle de välja vit eller ”någon annan ras”.
”Resultaten av den här forskningen tyder på att det är optimalt att använda en särskild svarskategori ’Mellanöstern eller Nordafrika'”, stod det i en rapport från folkräkningen 2017.
Tidigare har folkräkningstjänstemännen sagt att de behöver mer forskning innan de förbinder sig till en förändring, med hänvisning till feedback som tyder på att MENA bör behandlas som ett alternativ för etnicitet, inte ras – något som byrån inte har undersökt.
Sarah Shabbar växte upp i Santa Barbara och kände sig underrepresenterad.I skolan räknades hon till de vita eleverna och undrade varför hon var tvungen att ”anpassa sig till något som jag inte håller med om”.
”Det var så konstigt att växa upp och få höra: ’Du borde vara stolt över att vara jordanier. Du borde vara stolt över var du kommer ifrån”, säger Shabbar, som nu är doktorand vid California StateUniversity, Northridge. ”Inget av dessa formulär tillåter mig att känna mig stolt över det, eftersom jag bara är vit enligt dem.”
Hennes föräldrar skulle ha sagt till henne att hon skulle välja ”vit” om det var så som folk från Mellanöstern klassificerades av regeringen, sade hon.Det fanns ingen diskussion om identitet eller vad det skulle innebära att klassificera samhället på ett korrekt sätt.
”Det är som att, khalas, bara lägg ner det”, sade Shabbar och använde det arabiska ordet för ”tillräckligt”. ”För dem spelar det ingen roll. Tills du ansöker om att gå på college … då är det som om det inte finns några pengar för araber?”
”Åk hem, terrorist”
Damavandi gick i andra klass när terroristattackerna ägde rum den 11 september 2001. Det var då det blev uppenbart att hon inte var vit, säger hon. Hon blev mobbad på grund av sin bakgrund.
”När de säger: ’Gå hem, terrorist’ eller liknande skällsord är det helt uppenbart att jag är ’annorlunda'”, sade Damavandi, 25 år. ”Om jag är vit, varför är det då så att mitt samhälle betraktas som helt annorlunda?”
Hennes föräldrar, liksom många äldre iranska amerikaner, såg det på ett annat sätt. Hon växte upp i ett hem där man trodde att iranier var vita, sade hon.
En analys från Times visade att mer än 80 procent av personer med sydvästasiatiskt, mellanösterns eller nordafrikanskt ursprung kallade sig för vita i tidigare folkräkningar.
Experter säger att denna generationsklyfta är en vanlig splittring inom det mellanösterns och nordafrikanska samhället. För vissa härrör den från föreställningen att de kommer från Kaukasusregionen – och därför bokstavligen är kaukasier – och för andra blev identifieringen som vit ett sätt att överleva i ett nytt land.
”Våra föräldrar kom som invandrare och arbetade med den här idén om en ideell vithet, att om man jobbar hårt och lägger huvudet på sned, så kommer man att bli framgångsrik”, säger Khaled Beydoun, som undervisar i juridik vid University of Arkansas. ”Men för unga människor, med 9/11 och nu med Trump, betyder vithet något specifikt.”
Reseförbud
Generationsschismen har minskat för vissa efter president Donald Trumps invigning, säger Neda Maghbouleh, författare till ”TheLimits of Whiteness:
När hennes bok kom ut 2017 berättade äldre iranier för henne att de inte höll med om – eller förstod behovet av – att utforska iraniernas komplicerade förhållande till vithet.
”Nu säger de till mig: ’Efter reseförbudet ser jag att landet inte ser mig som vit'”, säger hon. ”Det var en enorm överraskning för mig.”
En del oroar sig för att det i det rådande politiska klimatet kan vara farligt att skapa en separat kategori.
Beydoun, som är egyptisk och libanesisk, ingick i en kommitté av fältexperter som gav Census Bureau feedback på idén om en MENA-ruta i folkräkningen för 2020.
Han stödde tillägget av klassificeringen, sade han, men oroade sig också för att informationen skulle kunna användas för att spåra var araber eller iranier bor eller användas mot samhället ”i kristider”.
Rochesters borgmästare Kim Norton har utropat april till National ArabAmerican Heritage Month. Utnämningen firar de bidrag som arabamerikaner har gjort till samhället och uppmuntrar Rochesterkommunen att delta i firandet.
”Som samhälle är vi lyckligt lottade att få ta del av arabamerikanernas värdefulla bidrag till praktiskt taget alla aspekter av det amerikanska samhället: inom medicin, juridik, affärsverksamhet, utbildning, teknik, regering, militärtjänst och kultur”, sade Nortons. ”Jag tackar alla våra arabamerikanska samhällsmedlemmar för att de berikar den här staden varje dag.”
Arabiska är det fjärde mest talade språket i Rochester enligt Rochester Public School District.
Samira Jubran, certifierad arabisk tolk vid Mayo Clinic, sade: ”Lokalt har vi haft och har många arabamerikaner som dagligen gör en skillnad och har en inverkan på vårt samhälle. Många känner till Fuad Mansours insatser, som har gett otaliga timmar av frivillig tid och ledarskap till ungdomarnas fotbollsprogram. Dessutom har vi personer som dr Elhassan, som är känd för sina många prestationer när det gäller axeloperationer. Han utsågs till 2015 års mästare i dans för konsten 2015. Slutligen är Rundah Arafat en engelsklärare vid MayoHigh School, som har uppmärksammats av Rochester Public SchoolDistrict flera gånger.
Enligt Jubran kommer 65 procent av den internationella befolkningen som kommer till Mayo Clinic från arabiska länder.