Cuando se le pida que marque su raza, Damavandi encontrará las opciones de blanco, negro, asiático, indio americano y hawaiano nativo – pero nada que ella crea que representa la herencia iraní de su familia.Tendrá que elegir el color blanco o identificarse como «alguna otra raza».
«Esto borra a la comunidad», dijo.
Alrededor de 3 millones de personas de ascendencia del suroeste de Asia, Oriente Medio o África del Norte viven en Estados Unidos, según un análisis de LosAngeles Times de los datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Ningún otro condado tiene más comunidades de este tipo que Los Ángeles, donde más de 350.000 personas tienen sus raíces en una región que se extiende desde Mauritania hasta las montañas de Afganistán.
En anteriores encuestas del censo, más del 80% de este grupo se ha autodenominado blanco, según el análisis del Times.
Las comunidades árabes e iraníes llevan años presionando a la oficina para que cree una categoría separada para los descendientes de Oriente Medio o África del Norte.
En la última década, parecía que la marea cambiaría: la administración de Obama estaba considerando propuestas para hacer preguntas sobre la raza y el origen étnico de una manera diferente, cambiando no sólo la forma en que el gobierno contaría la comunidad de Oriente Medio, sino también la población latina.
En 2018, sin embargo, la oficina anunció que no incluiría una categoría «MENA». En su lugar, la próxima encuesta pedirá a los participantesque marquen «blanco» o «negro» que escriban sus «orígenes.» Los libaneses y los egipcios son algunas de las sugerencias en la categoría de blanco.
Para muchos, escribir no es suficiente porque se identifican como personas de color. La decisión de la oficina se considera un golpe para un grupo que ya está luchando contra la sensación de invisibilidad. Los defensores dicen que la categoría va más allá de las cuestiones de identidad propia y tiene implicaciones en la vida real para las comunidades árabes y de Oriente Medio, incluida la asignación de recursos locales.
«Somos nuestra propia comunidad», dijo Rashad Al-Dabbagh, director ejecutivo del Consejo Cívico Árabe Americano de Anaheim. «Es como si no contáramos»
En el recuento decenal están en juego casi 800.000 millones de dólares de dinero federal y el número de escaños que recibe cada estado en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Muchos de los servicios de los que dependen las personas están vinculados a fondos y programas determinados por el censo.
Además de esos recursos, los defensores argumentan que la etiqueta «blanca» podría perjudicar a las universidades y empresas que utilizan la información para promover la diversidad y podría dar lugar a la recopilación de pocos o ningún dato estadístico sobre cuestiones importantes, como las tendencias de la salud en la comunidad.
Maya Berry, directora ejecutiva del Instituto Árabe Americano, dijo que esta falta de representación ha «privado a nuestra comunidad del acceso a servicios y derechos básicos», como la asistencia lingüística en los colegios electorales y las becas educativas.
«Creo que es una gran decepción para la gente porque se hizo un esfuerzo real desde el último censo para crear esa categoría», dijo Persis Karim, directora del Centro de Estudios de la Diáspora Iraní en la Universidad Estatal de San Francisco. «Es otro borrado de las personas de Oriente Medio y del Norte de África»
‘Para ellos, no importa’
En 2015, la oficina del censo probó a crear nuevas categorías -incluyendo MENA. La investigación gubernamental demostró que las personas de Oriente Medio y del Norte de África marcarían la casilla de MENA si se les diera la opción, pero sin ella elegirían la raza blanca o «alguna otra raza».
Aún así, los funcionarios del censo han dicho que necesitan más investigación antes de comprometerse a un cambio, citando los comentarios que sugieren que MENA debería tratarse como una opción de etnia, no de raza, algo que la oficina no ha investigado.
Sarah Shabbar creció en Santa Bárbara sintiéndose subrepresentada. En la escuela, se contaba entre los estudiantes blancos y se preguntaba por qué tenía que «conformarse con algo con lo que no estoy de acuerdo». Deberías estar orgulloso de tu lugar de origen'», dijo Shabbar, que ahora es estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de California, en Northridge. «Ninguno de estos formularios me permite sentirme orgullosa de ello, porque, según ellos, sólo soy blanca».
Sus padres le decían que eligiera «blanca» si así clasificaba el gobierno a las personas de Oriente Medio, dijo.No hubo una discusión sobre la identidad, ni sobre lo que significaría clasificar adecuadamente a la comunidad.
«Es como, khalas, sólo ponlo», dijo Shabbar, utilizando la palabra árabe para «suficiente». «Para ellos no importa. Hasta que solicitas la universidad… entonces es como si no hubiera dinero para los árabes…»
«Vete a casa, terrorista»
Damavandi estaba en segundo grado cuando se produjeron los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Fue entonces cuando se hizo evidente que no era blanca, dijo. La acosaron por su origen.
«Cuando me dicen: ‘Vete a casa, terrorista’, o ese tipo de insultos, es bastante obvio que soy ‘otra'», dijo Damavandi, de 25 años. «Si soy blanca, ¿por qué mi comunidad se considera completamente diferente?»
Sus padres, al igual que muchos estadounidenses de origen iraní, lo veían de forma diferente. Ella se crió en un hogar que creía que los iraníes eran blancos, dijo.
Un análisis del Times descubrió que más del 80% de las personas de ascendencia del sudoeste asiático, Oriente Medio o el norte de África se autodenominaban blancos en las últimas encuestas del censo.
Los expertos afirman que la división generacional es una división común dentro de la comunidad de Oriente Medio y el norte de África. Para algunos, se deriva de la noción de ser de la región del Cáucaso -y por lo tanto, literalmente caucásico- y para otros, identificarse como blanco se convirtió en un medio de supervivencia en un nuevo país.
«Nuestros padres llegaron como inmigrantes y trabajaron con esta idea de blancura aspiracional, de que si trabajas duro y pones la cabeza en el suelo tendrás éxito», dijo Khaled Beydoun, que enseña derecho en la Universidad de Arkansas. «Pero para los jóvenes, con el 11 de septiembre y ahora con Trump, la blancura significa algo específico».
Prohibición de viajar
El cisma generacional se ha reducido para algunos tras la toma de posesión del presidente Donald Trump, dijo Neda Maghbouleh, autora de «TheLimits of Whiteness: The Limits of Whiteness: Iranian Americans and the Everyday Politics ofRace» (Los límites de la blancura: los iraníes estadounidenses y la política cotidiana de la raza).
Cuando su libro salió a la luz en 2017, los iraníes de más edad le decían que no estaban de acuerdo -o que no entendían la necesidad- de esta exploración de la complicada relación de los iraníes con la blancura.
«Ahora me dicen: ‘Después de la prohibición de viajar, veo que el país no me ve como blanca'», dijo. «Algunos temen que, en el clima político actual, sea peligroso crear una categoría separada.
Beydoun, que es egipcia y libanesa, formó parte de un comité de expertos en la materia que proporcionó a la Oficina del Censo información sobre la idea de una casilla MENA en el censo de 2020.
Está a favor de añadir la clasificación, pero también le preocupa que la información pueda utilizarse para rastrear dónde viven los árabes o los iraníes o que se utilice contra la comunidad «en tiempos de crisis».
La alcaldesa de Rochester, Kim Norton, ha proclamado el mes de abril como mes de la Herencia Nacional Árabe-Americana. La designación celebra las contribuciones de los árabes americanos a la sociedad y anima a la comunidad de Rochester a unirse a la celebración.
«Como comunidad, tenemos la suerte de recibir las valiosas contribuciones (de los árabes americanos) en prácticamente todos los aspectos de la sociedad americana: en medicina, derecho, negocios, educación, tecnología, gobierno, servicio militar y cultura», dijo Norton. «Agradezco a todos los miembros de nuestra comunidad árabe-estadounidense por enriquecer esta ciudad todos los días».
El árabe es el cuarto idioma más hablado en Rochester, según el Distrito Escolar Público de Rochester.
Samira Jubran, intérprete de árabe certificada en la Clínica Mayo, dijo: «A nivel local, hemos tenido y tenemos numerosos árabes-estadounidenses que marcan la diferencia y tienen un impacto en nuestra comunidad a diario. Muchos conocen la contribución de Fuad Mansour, que ha aportado innumerables horas de trabajo voluntario y liderazgo al programa de fútbol juvenil. Además, tenemos individuos como el Dr.Elhassan, que es conocido por sus muchos logros en shouldersurgeries. Fue nombrado campeón de baile para las artes en 2015. Por último, Rundah Arafat es una profesora de inglés en la Escuela Secundaria Mayo, que ha sido reconocida por el Distrito Escolar Público de Rochester en múltiples ocasiones.
Según Jubran, el 65% de la población internacional que acude a la Clínica Mayo procede de países árabes.