Als Damavandi wordt gevraagd haar ras aan te geven, krijgt ze opties voor blank, zwart, Aziatisch, Amerikaans-Indiaans en Native Hawaiian – maar niets dat volgens haar het Iraanse erfgoed van haar familie vertegenwoordigt.Ze zal ofwel moeten kiezen voor blank, of zich identificeren als “een ander ras.”
“Het wist de gemeenschap uit,” zei ze.
Om en nabij 3 miljoen mensen van Zuidwest-Aziatische, Midden-Oosterse of Noord-Afrikaanse afkomst leven in de Verenigde Staten, volgens een Los Angeles Times-analyse van gegevens van het Census Bureau van de V.S. Geen enkele andere county heeft meer van deze gemeenschappen dan Los Angeles, waar meer dan 350.000 mensen hun wortels kunnen herleiden tot een regio die zich uitstrekt van Mauritanië tot de bergen van Afghanistan.
In eerdere volkstelling enquêtes, meer dan 80 procent in deze groep hebben zichzelf blank genoemd, The Times analyse gevonden.
Arabische en Iraanse gemeenschappen hebben jarenlang gelobbyd bij de bureauto een aparte categorie voor mensen van Midden-Oosterse of Noord-Afrikaanse afkomst te creëren.
In het afgelopen decennium leek het tij te keren – de regering-Obama overwoog voorstellen om vragen over ras en etniciteit op een andere manier te stellen, waardoor niet alleen de manier waarop de overheid de gemeenschap van het Midden-Oosten zou tellen, maar ook de Latino-bevolking zou verschuiven.
In 2018 kondigde het bureau echter aan dat het geen “MENA” -categorie zou opnemen. In plaats daarvan zal de volgende enquête deelnemers die “wit” of “zwart” aanvinken, vragen hun “herkomst” in te vullen. Libanees en Egyptisch behoren tot de suggesties onder “blank”.
Voor velen gaat het niet ver genoeg om in te vullen dat zij zich identificeren als gekleurde mensen. De stap van het bureau werd gezien als een klap voor een groep die al worstelt met gevoelens van onzichtbaarheid. Voorstanders zeggen dat de categorie verder gaat dan kwesties van zelfidentiteit en real-life implicaties heeft voor de Arabische en Midden-Oosterse gemeenschappen, met inbegrip van de toewijzing van lokale middelen.
“Wij zijn onze eigen gemeenschap,” zei Rashad Al-Dabbagh, uitvoerend directeur van de Arab American Civic Council in Anaheim. “Het is alsof we niet meetellen.”
Bij de tienjaarlijkse telling staat bijna 800 miljard dollar aan federaal geld op het spel en het aantal zetels dat elke staat krijgt in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Veel van de diensten waarop mensen vertrouwen zijn gebonden aan fondsen en programma’s die door de telling worden bepaald.
Naast deze middelen, betogen voorstanders, zou het “witte” label nadelig kunnen zijn voor universiteiten en bedrijven die de informatie gebruiken om diversiteit te bevorderen en zou kunnen leiden tot het verzamelen van weinig of geen statistische gegevens over belangrijke kwesties, zoals gezondheidstrends in de gemeenschap.
Maya Berry, uitvoerend directeur van het Arab American Institute, zei dat dit gebrek aan vertegenwoordiging “onze gemeenschap de toegang tot basisdiensten en -rechten heeft ontzegd”, zoals taalassistentie bij stemlokalen en onderwijssubsidies.
“Ik denk dat het een grote teleurstelling is voor mensen omdat er vanaf de laatste volkstelling een grote inspanning is geleverd om die categorie te creëren,” zei Persis Karim, directeur van het Center for Iranian Diaspora Studies aan de San Francisco State University. “Het is een nieuwe uitwissing van mensen uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika.”
‘Voor hen maakt het niet uit’
In 2015 testte het censusbureau het creëren van nieuwe categorieën – waaronder MENA. Uit onderzoek van de overheid bleek dat mensen uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika het MENA-vakje zouden aanvinken als ze de optie kregen. Zonder dat vakje zouden ze blank of “een ander ras” kiezen.”
“De resultaten van dit onderzoek geven aan dat het optimaal is om een speciale antwoordcategorie ‘Midden-Oosten of Noord-Afrika’ te gebruiken,” aldus een volkstellingsrapport uit 2017.
Toch hebben volkstellingsambtenaren gezegd dat ze meer onderzoek nodig hebben voordat ze een verandering toezeggen, waarbij ze feedback aanhalen die suggereert dat MENA zou moeten worden behandeld als een optie voor etniciteit, niet ras – iets wat het bureau niet heeft onderzocht.
Sarah Shabbar groeide op in Santa Barbara en voelde zich ondervertegenwoordigd. Op school werd ze gerekend tot de blanke leerlingen en ze vroeg zich af waarom ze zich moest “conformeren aan iets waar ik het niet mee eens ben.”
“Het was zoiets raars om op te groeien en te horen te krijgen: ‘Je moet er trots op zijn dat je Jordaniër bent. Je zou trots moeten zijn op waar je vandaan komt,” zei Shabbar, nu een afgestudeerde student aan de California State University, Northridge. “Geen van deze formulieren stellen me in staat om me er trots op te voelen, want volgens hen ben ik gewoon blank.”
Haar ouders zouden haar zeggen dat ze voor ‘blank’ moest kiezen als dat de manier was waarop mensen uit het Midden-Oosten door de overheid werden geclassificeerd, zei ze. Er was geen discussie over identiteit, of wat het zou betekenen om de gemeenschap juist te classificeren.”
“Het is net als, khalas, zet het gewoon,” zei Shabbar, gebruikmakend van het Arabische woord voor ‘genoeg’. “Voor hen maakt het niet uit. Totdat je je aanmeldt voor de universiteit… dan is het alsof er geen geld is voor Arabieren?”
‘Ga naar huis, terrorist’
Damavandi zat in de tweede klas op het moment van de terroristische aanslagen van 11 september 2001. Toen werd het duidelijk dat ze niet blank was, zei ze. Ze werd gepest vanwege haar achtergrond.
“Als ze zeggen: ‘Ga naar huis, terrorist,’ of dat soort uitspraken, is het overduidelijk dat ik ‘anders’ ben,” zei Damavandi, 25 jaar. “Als ik blank ben, waarom wordt mijn gemeenschap dan als totaal anders beschouwd?”
Haar ouders zagen dat, net als veel oudere Iraanse Amerikanen, anders. Ze werd opgevoed in een gezin dat geloofde dat Iraniërs blank waren, zei ze.
Uit een analyse van de Times bleek dat meer dan 80 procent van de mensen van Zuidwest-Aziatische, Midden-Oosterse of Noord-Afrikaanse afkomst zichzelf blank noemde in eerdere volkstellingenquêtes.
Deskundigen zeggen dat de generatiekloof een veelvoorkomende breuk is binnen de Midden-Oosterse en Noord-Afrikaanse gemeenschap. Voor sommigen komt het voort uit het idee dat ze uit de Kaukasus komen – en dus letterlijk Kaukasisch zijn – en voor anderen werd de identificatie als blank een middel om te overleven in een nieuw land.
“Onze ouders kwamen als immigranten en werkten met dit idee vanaspirationele blankheid, dat als je hard werkt en je hoofd naar beneden doet, je succesvol zult zijn,” zei Khaled Beydoun, die rechten doceert aan de Universiteit van Arkansas. “Maar voor jonge mensen, met 9/11 en nu met Trump, betekent witheid iets specifieks.”
Reisverbod
Het generatieverschil is voor sommigen kleiner geworden na de inauguratie van president Donald Trump, zei Neda Maghbouleh, auteur van “TheLimits of Whiteness: Iranian Americans and the Everyday Politics ofRace.”
Toen haar boek in 2017 uitkwam, vertelden oudere Iraniërs haar dat ze het niet eens waren met – of de noodzaak begrepen van – deze verkenning van de gecompliceerde relatie van Iraniërs met witheid.
“Nu vertellen ze me: ‘Na het reisverbod zie ik dat het land me niet als wit ziet,'” zei ze. “Het was een enorme verrassing voor me.”
Sommigen maken zich zorgen dat het in het huidige politieke klimaat gevaarlijk kan zijn om een aparte categorie te creëren.
Beydoun, die Egyptisch en Libanees is, zat in een commissie van velddeskundigen die het Census Bureau van feedback voorzag over het idee van een MENA-vakje op de volkstelling van 2020.
Hij steunde de toevoeging van de classificatie, zei hij, maar vreesde ook dat de informatie zou kunnen worden gebruikt om na te gaan waar Arabieren of Iraniërs wonen of tegen de gemeenschap zou kunnen worden gebruikt “in tijden van crisis.”
Rochester burgemeester Kim Norton heeft april uitgeroepen tot National ArabAmerican Heritage month. De maand viert de bijdragen die Arabische Amerikanen aan de samenleving hebben geleverd en moedigt de Rochester-gemeenschap aan mee te doen aan de viering.
“Als gemeenschap hebben wij het geluk dat wij aan de ontvangende kant staan van de waardevolle bijdragen van (Arabische Amerikanen) aan vrijwel elk aspect van de Amerikaanse samenleving: in de geneeskunde, de wet, het bedrijfsleven, het onderwijs, de technologie, de regering, de militaire dienst en de cultuur,” aldus Norton. “Ik dank al onze leden van de Arabisch-Amerikaanse gemeenschap voor het verrijken van deze stad, elke dag weer.”
Arabisch is de op drie na meest gesproken taal in Rochester volgens het Rochester Public School District.
Samira Jubran, een gecertificeerde Arabische tolk in de Mayo Clinic, zei: “Lokaal hadden en hebben we talloze Arabische Amerikanen die dagelijks een verschil maken en een impact hebben in onze gemeenschap. Velen kennen de bijdragen van Fuad Mansour, die ontelbare uren vrijwilligerstijd en leiderschap heeft gegeven aan het jeugdvoetbalprogramma. Daarnaast hebben we mensen zoals Dr. Elhassan, die bekend staat om zijn vele successen op het gebied van schouderoperaties. Hij werd in 2015 uitgeroepen tot Dansen voor de Kunst kampioen van 2015. Tot slot is Rundah Arafat een docent Engels op MayoHigh School, die meerdere malen is erkend door het Rochester Public SchoolDistrict.
Volgens Jubran komt 65 procent van de internationale bevolking die naar Mayo Clinic komt, uit Arabische landen.