De onverwachte erkenning voor de gebroeders Charles en Henry Greene was een bitterzoete triomf, omdat het deels kwam als reactie op een onherstelbaar verlies. Ongetwijfeld het grootste gebouw van het architectenbureau Greene & is het Blacker House uit 1907 in Pasadena, Californië, een meesterwerk in de Amerikaanse Arts and Crafts stijl dat doordrenkt is met een liefde voor Japanse architectuur, traditioneel houtschrijnwerk, metaalvakmanschap en klassieke proporties. Aangekocht door een Texaanse veeboer en antiekverzamelaar die berekende dat het meubilair meer waard was dan de aankoopprijs van 1,2 miljoen dollar, werd het Blacker House in 1985 ontdaan van zijn kunstglazen ramen, verlichtingsarmaturen en voordeur – een ramp die de stad Pasadena ertoe aanzette een verordening uit te vaardigen om de interieurs van haar historische gebouwen te beschermen. (De huidige eigenaars van het Blacker House hebben replica’s laten maken van glas-in-loodpanelen en verlichtingsarmaturen ter vervanging van de verloren kunstvoorwerpen, en zijn begonnen met het laten maken van reproducties van het oorspronkelijke meubilair voor het huis, dat nog eerder was verkocht op een rommelmarkt in 1947 na de dood van Robert en Nellie Blacker.)
Sommige van de verafgelegen Blacker-meubels zijn herenigd, samen met een uitgebreide collectie van vele andere Greene & Greene-ontwerpen, in de tentoonstelling, “A New and Native Beauty: The Art and Craft of Greene & Greene,” die te zien is in de Huntington in San Marino, Californië, tot 26 januari 2009. Voor de eerste keer zal een Greene & Greene tentoonstelling daarna buiten Californië reizen, eerst naar de Smithsonian American Art Museum’s Renwick Gallery in Washington, D.C. (13 maart – 7 juni 2009) en vervolgens naar het Museum of Fine Arts, Boston (14 juli – 18 oktober 2009). Omdat de Greenes alleen meubels ontwierpen voor specifieke huizen en niet als productiestukken, zijn de objecten zeer zeldzaam en extreem duur geworden.
De gebroeders Greene leerden timmeren en metaalbewerking als middelbare scholieren, en hun ontwerpen geven blijk van de knowhow van een vakman. “Hun werk is echt mooi en prachtig gemaakt, en hun meubels zijn ergonomischer dan sommige meubels uit die tijd, die niet zo zijn afgestemd op het menselijk lichaam,” zegt Edward R. Bosley, die de tentoonstelling samenstelde met Anne E. Mallek. (Bosley is de directeur van de enige intacte Greene & woning, het prachtige Gamble House uit 1908 in Pasadena; Mallek is de conservator van het huismuseum). Een van de doelen van de curatoren was om groeperingen van meubels en artefacten uit de huizen opnieuw te creëren.
“Niet alleen zien de stukken er niet goed uit buiten hun huis, ze zien er zelfs niet goed uit uit hun kamer,” zegt Bosley. Omdat de meubels wijd verspreid zijn, moesten Mallek en Bosley wat creatief speurwerk verrichten om ze op te sporen. “Er is een tafellamp uit de woonkamer van het Blacker House waarvan de ene persoon de voet bezit en de andere persoon de kap”, legt hij uit. “We hebben ze voor deze show weer bij elkaar kunnen brengen.” In een andere daad van ambitieuze restauratie, hebben de curatoren een deel van het Arturo Bandini Huis, een 1903 Pasadena woning die een halve eeuw geleden werd gesloopt, laten reconstrueren voor de tentoonstelling.
In hun liefdevolle blik over de Stille Oceaan naar Japans vakmanschap en hun gepassioneerd gebruik van lokaal hout en steen, produceerden de Greenes een hybride architectuur die een unieke Californische prestatie is. En ze deden het in een zeer beperkte tijd en plaats. Bijna al hun gebouwen stonden in Pasadena, in Los Angeles County, en de meeste van hun meesterwerken werden gebouwd in een zeer korte periode, van 1906 tot 1911.
Afkomstig uit New England, groeiden de gebroeders Greene samen op in Cincinnati en St. Louis, studeerden samen architectuur aan het Massachusetts Institute of Technology, en verhuisden in 1893 samen naar Pasadena. In die tijd begon de stad te bloeien als winterresort, geliefd bij veel van de Greenes’ medemensen uit het Midwesten. Deze wintergasten werden de voornaamste klanten van de firma Greene & Greene. “Californië, met zijn klimaat, zo heerlijk in zijn mogelijkheden, is slechts het begin om van te dromen,” schreef Charles, kort na zijn aankomst. De broers waren 25 en 23 toen ze in januari 1894 hun kantoor in Pasadena openden. Binnen drie jaar waren ze verhuisd naar een centraal gelegen gebouw in Pasadena, dat ze zelf hadden ontworpen. Voor de rijke klanten die zich hun werk konden veroorloven, waren zij een uitkomst. De Greenes ontwierpen alles, niet alleen het huis, maar ook de tuinaanleg, de inrichting, het meubilair en de tapijten. Net als hun tijdgenoot Frank Lloyd Wright wilden ze controle over de hele omgeving. “Het belangrijkste verschil met Frank Lloyd Wright is dat de Greenes in een klein gebied van het land werkten en niet de drang hadden om hun praktijk buiten Zuid-Californië uit te breiden,” zegt Bosley.
Twee broers trouwden rond de eeuwwisseling: Henry in 1899 met een kostganger in het Greene & huis van zijn tante, Charles in 1901 met een Engelse erfgename die een blok woonde van het huis dat hij met zijn ouders deelde. Charles, die de oudste van de twee was, werd altijd gezien als de kunstenaar, Henry meer als de zakenman, hoewel de twee mannen als een team ontwierpen. In 1909 ging Charles voor negen maanden op vakantie naar Engeland. Toen hij terugkwam, begon hij zich terug te trekken uit zijn full-time betrokkenheid bij het bedrijf. Hij schreef een roman over een jonge architect die door een mooie operadiva wordt ontvoerd om haar huis op een tropisch eiland te ontwerpen, en in 1916 verhuisde hij met zijn vrouw en vijf kinderen naar het noorden, naar de kunstenaarskolonie Carmel. Hoewel Henry zijn praktijk als architect voortzette, met medewerking op afstand van Charles, werd de naam Greene & Greene in 1922 opgeheven. Deze regeling mag hen persoonlijk goed hebben bevallen, maar de erfenis leed eronder. Als solo architect had Henry minder opvallend succes, terwijl Charles zich toelegde op zijn artistieke en spirituele inspanningen en boeddhist werd. Hoewel de mannen op goede voet met elkaar bleven staan, werd hun werk overschaduwd door de veranderende mode en werd het pas in de jaren zeventig serieus herontdekt.
Voor de gebroeders Greene droeg elk kenmerk van een huis bij aan een algehele eenheid van gevoel. Niets kan de ervaring vervangen van een bezoek aan het prachtige Gamble House in Pasadena, dat wordt beheerd door de University of Southern California en onder leiding staat van Bosley. Maar in plaats daarvan laat de huidige tentoonstelling duidelijk zien hoe de gebroeders Greene de Arts and Crafts esthetiek van het begin van de 20e eeuw tot haar uiterste Amerikaanse uitdrukking brachten.