Nefrosclerose, endurecimento das paredes das pequenas artérias e arteríolas (pequenas artérias que transportam o sangue das artérias para os capilares ainda menores) do rim. Esta condição é causada por hipertensão (pressão arterial elevada). A hipertensão arterial pode estar presente numa pessoa durante 20 a 30 anos sem evidência de envolvimento renal; essas pessoas geralmente morrem de outros efeitos da hipertensão arterial, como congestão do sangue no coração, endurecimento do tecido cardíaco, ou hemorragia cerebral (cérebro). Se esses males não ocorrerem primeiro, geralmente há algum eventual envolvimento renal (renal). Nefrosclerose é classificada como benigna ou maligna.
Nefrosclerose benigna é uma deterioração gradual e prolongada das artérias renais. Primeiro a camada interna das paredes dos vasos menores se espalha, e gradualmente este espessamento se espalha por toda a parede, fechando algumas vezes o canal central do vaso. A gordura torna-se então depositada no tecido degenerado da parede. As artérias maiores ganham um excesso de tecido elástico, que pode bloquear os seus canais. Ambas as condições causam o bloqueio do suprimento de sangue para as áreas vitais dos rins, e a deterioração dos tecidos se segue.
Na nefrosclerose maligna ocorre um processo semelhante, mas a um ritmo muito mais rápido. A doença pode desenvolver-se tão rapidamente que há pouco tempo para a ocorrência de alterações renais graves. A superfície do rim, entretanto, é quase sempre coberta com grandes manchas vermelhas nos pontos onde ocorreu sangramento. Na doença maligna, as paredes das arteríolas engrossam e podem ser fechadas pelo rápido crescimento celular. Os núcleos destas células morrem, e as fibras elásticas desaparecem. Com a perda das fibras elásticas, as paredes dos vasos tornam-se muito mais frágeis e distendem-se facilmente. Rupturas e hemorragias severas são frequentes. As arteríolas sofrem frequentemente espasmos que podem forçar o sangue através de lesões nas paredes dos vasos; como resultado, os tecidos ficam inchados. A nefrosclerose maligna é acompanhada por dores de cabeça graves, confusão, visão turva, náuseas e vómitos – tudo isto causado por um aumento drástico da pressão sanguínea. A menos que o tratamento imediato possa aliviar o aumento da pressão arterial, podem ocorrer alterações teciduais no coração, culminando em insuficiência cardíaca, ou no cérebro, levando a convulsões e coma.
Os sintomas da nefrosclerose incluem visão prejudicada, sangue na urina, perda de peso, e o acúmulo de uréia e outros resíduos nitrogenados no sangue, uma condição conhecida como uremia. O tratamento inclui a administração de medicamentos anti-hipertensivos, eliminação de infecções e de qualquer obstrução, e outras medidas de alívio da insuficiência renal crônica.